Мой укол лорд Карвус определенно прочувствовал.

— Что вы, леди, здесь вам ничего не угрожает, — ледяным тоном ответили мне. — Император тщательно забоится о безопасности своих гостий.

— Тогда, надеюсь, больше подобных казусов у вас не возникнет.

— Не сомневайтесь.

Отношения с начальником охраны определенно не сложились, зато может в следующий раз он не станет проявлять такое рвение и ломать нам игру. Что ему стоило дать мне поизображать страдающую хоть немного? Нужно же здраво оценивать ситуацию. Если бы я и правда умирала, то служанки не тихо отпрашивали бы меня с завтрака, а выли на весь дворец с требованием привести лекаря.

— Если позволите, я бы хотела отдохнуть. Как и советовал лекарь, — намекнула я сильно задумавшемуся лорду, что кому-то пора уходить.

— Да, конечно. Выздоравливайте леди Линария, — коротко кивнул мужчина и наконец покинул мои комнаты.

— Вы хоть что-то успели заметить, прежде чем этот вмешался? — С безнадегой спросила у Линарии.

— Немного. Арабелла на наши слова о твоем недомогании злорадно усмехнулась. Но она не одна такая была — еще княжна Изьяра и принцесса Эрвина. Клаудия и Шанрия выглядели обеспокоенными. И Нарина, пожалуй, тоже.

— Хммм… Арабелла порадовалась бы в любом случае, приложи она руку к отравлению или нет. Клаудия или добрая простушка и глупышка, или искусно притворяется ею, так что ее реакция тоже ожидаема. А вот Нарина меня удивила, думала, ледышка никак не отреагирует… Но как же не вовремя влез этот лорд Карвус. Дал бы нам чуть больше времени, мы бы узнали, кого особо заинтересует мое состояние.

Только зря травилась, все утро насмарку. На этом неприятности не закончились. Хотя о чем я, у нас же отбор, здесь что ни цикл, то неприятность.

Едва мы успели позавтракать, как нас вновь потревожили стуком в дверь. Я очень надеялась, что это не император пришёл проведать больную. Тут мне в некотором роде повезло — явилась леди Делия. Справилась о моем здоровье, посетовала (а скорее даже осудила), что я так быстро покинула бал, и перешла к делу:

— Так как вы отсутствовали за завтраком, я решила навестить вас, чтобы сообщить о следующем конкурсе лично.

Кто бы сомневался, что отдохнуть нам не дадут.

— Как вы знаете, через неделю в империи пройдет празднество дня урожая. Ежегодно в этот день император устраивает в королевском саду прием для всех приближенных и гостей из других стран. И в этом году организацию приема решили доверить одной из невест.

Вот это новость… Решили не дать невестам прохлаждаться, а пристроить их заниматься дворцовыми нуждами? Вот это грамотный подход, бесплатная рабочая сила никогда не помешает. Хотя судя по лицу фрейлины, она бы предпочла не допускать леди до организации столь важных мероприятий, но была вынуждена подчиниться.

— Всем леди дается три дня на то, чтобы подготовить проект приема — идею оформления, возможно, какие-то зарисовки украшений, меню, музыка, планы развлечений и прочее. Они должны будут представить свой проект судьям, и те выберут победительницу, чье решение в итоге воплотят в жизнь.

Радость какая — выиграть и заполучить на свою голову необходимость не только продумать, но и действительно организовать этот прием. Нет, этот конкурс нам точно не стоит выигрывать.

— Кроме того, победительница получит возможность сопровождать императора на этом приеме, — многозначительно добавила леди Делия.

Действительно, весомый аргумент…В пользу того, чтобы проиграть.

— Вам все понятно, леди?

— Да, конечно, — чуть улыбнулась я, изображая слабость. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Хорошо. Если у вас возникнут вопросы или что-то понадобится, обращайтесь, — заметила леди, и взгляд ее стал еще внимательнее.

— Обязательно, — заверила, про себя подумав, что раз уж в прошлом конкурсе мы отличились, здесь можно не стараться.

Поэтому и на хмурый вид Линарии после разговора, я не сразу обратила внимания.

— Что? — Со вздохом поинтересовалось у нее, едва гостья удалилась.

— Это будет сложно.

— Почему?

Линария, как-никак, кронпринцесса и праздников таких должна была устраивать по несколько раз в год. А с учетом того, что нам выигрывать не надо…

— Надеюсь, в вас не проснулась гордость за свое королевство и желание не посрамить его честь? — Уставилась на нее с подозрением.

Если она вдруг возжелает пройти по тонкой грани, отделяющей победительницу от второго и третьего места, то я отказываюсь в этом участвовать. Наша задача не впечатлить, а стать уверенным середнячком в этом конкурсе лучших.

— Нет, не в этом дело. Я бы сказала, что конкурс — явная подстава от кого-то из высокопоставленных родственников местных невест. Праздник урожая празднуется на всей территории материка. Я и сама устраивала его.

— Так это же отлично!

— Если бы, — оборвала мою радость принцесса. — Проблема в том, что в каждом регионе есть свои традиции и свои суеверия. В Каледонии, например, считается благоприятным украшать зал оранжевыми цветами астарции. А в Далисе, наоборот, не принято использовать украшения охристых оттенков. У нас в Варлении на праздничном столе обязательно должны быть блюда из желтой репы, а в Энларии обязательно необходимы свежие фрукты. Так и в империи есть свои особенности. И, не соблюсти их, станет грубейшей ошибкой!

— Получается, что тройка местных, а также девушек из ближайших стран в выигрышном положении. В то время как те, кто не бывал на императорских праздниках, понятия не имеют о местных особенностях, — поняла я.

— Кроме того, повторить тематику и украшения предыдущих пяти лет будет считаться грубым нарушением, — повесила голову принцесса.

— Боги, как у вас все сложно в высшем свете, — покачала я головой. — Может, и ладно с ним? Нам же все равно не нужно выигрывать.

— Нам нужно не проиграть, а это зачастую куда сложнее, — хмуро заметила Линария.

— Тогда давайте просто спросим?

— Думаешь кто-то из невест поделиться знаниями с соперницей? Даже если и так, я бы не стала верить их словам.

Я с укором посмотрела на нервную принцессу.

— При чем тут невесты? Я говорила про слуг. Вы же вроде завели здесь