Женщина улыбнулась и покраснела от смущения.

И в её глазах мелькнул кокетливый интерес. Такой, что раньше заставил бы меня улыбнуться в ответ, бросить пару двусмысленных фраз, может, даже задержаться.

Но сейчас…

Мне не хотелось задерживаться.

Я почувствовал, как сердце тянет домой.

— Я как раз сделал новую лошадку, — сказал хозяин, не заметив скрытого кокетства супруги. Он снова открыл дверь в мастерскую. — Осталось только чуть-чуть доделать. Подождёте?

— Хорошо, — согласился я, видя, как хозяйка снова принимается за кукол и бросает на меня кокетливые взгляды. Я посмотрел на нее, а она улыбнулась мне в ответ. Но ее улыбка пролетела мимо моих мыслей, не задержавшись в них даже на пару секунд.

Я сел на стул у окна. Взгляд упал на коробку с солдатиками.

Они смотрели на меня — не пустые глаза из кости, а живые. Я взял одного, посмотрел и положил обратно.

— Готово! - произнес хозяин.

Хозяйка полезла за витрину и достала красивую картонную коробку и ленты. И снова бросила на меня тот самый женский взгляд.

— Я схожу, куплю краску, - вздохнул хозяин. - Краска кончилась.

Клер тут же сорвалась с места и накинула на плечи мужа пальто. Он вышел, а она бессовестно улыбнулась мне.

— А что господин генерал делает сегодня вечером? - спросила она, соблазнительно закусив губу. — Просто мне нужна будет помощь… С коробками… А они очень тяжелые… Я одна не справлюсь… Тут нужна грубая мужская сила…

Глава 60

Я подскочила, и сердце упало в пятки.

Трое. Аристократы. Пьяные. Молодые. В дорогих камзолах, с запахом вина и разврата. С пустыми глазами законченных подонков.

Я замерла, пальцы сжались на корешке книги.

Это его друзья. Его бывшие товарищи по оргиям.

— Господа! — раздался строгий голос мистера Герберна у двери кабинета. — Я попрошу вас покинуть дом! Немедленно!

— Сегодня четверг! Ты что? Забыл, старика? — усмехнулся один, повернувшись к дворецкому. — Сегодня мы гуляем с нашим лучшим другом! Сегодня приедут дамы! Будет немного шумно!

Он посмотрел на меня — не как на человека. Как на украшение. На игрушку. На «шледю», которой ещё не касался его друг.

Я молча направилась к двери, понимая, что оставаться наедине с ними я не хочу. У меня было всего несколько секунд, чтобы успеть добежать до двери, но…

… я не успела.

Один из них — рослый, с каштановыми волосами, с золотой цепью и гербом на шее и шрамом над бровью — встал у двери и расставил руки, словно это какая-то детская игра.

Но это была не игра.

— Смотри-ка! Какая девица тут разгуливает! — заржал он, и в его смехе не было радости. Только жажда власти и удовольствий. — Ну чего ты! Я не кусаюсь!

— Уберите руки, — сказала я, глядя прямо в его мутные глаза. Голос — ледяной. Спокойный. Но внутри уже трепетал страх.

Я понимала, что добром дело не кончится.

Со всей ловкостью, на которую я была способна, я попыталась обогнуть его, но меня уже перехватил второй, перегородив мне дорогу.

— И куда это птичка решила от нас упорхнуть? А? — мерзким голосом произнес он. — Рано птичка пытается улететь!

Они окружили меня, как стая волков, почуявших кровь.

— Быстро отпустите ее! — закричал дворецкий, пытаясь вмешаться. — Это женщина генерала!

— О! Неужели? — рассмеялся один из подонков, хватая меня за подбородок. — Ничего. Поделится. У него из вон сколько! От одной не убудет!

Я чувствовала запах перегара, пытаясь вырваться из его холодных пальцев.

— Кто-нибудь, уберите отсюда этого старого зануду!

Но в этот же момент старика просто вытолкнули за дверь.

Один из дружков генерала подошел к двери и щелкнул замком.

— Старичку пора отдохнуть! — усмехнулся он. — Ну что, леди!

Один схватил меня за запястье, а потом с изысканной и издевательской галантностью поцеловал мою руку.

— Будем знакомы, мисс! — усмехнулся первый, тряхнув каштановыми кудрями.

Я попыталась пробиться к двери.

— Леди, что же вы? Куда это вы так торопитесь? А? Мы же даже еще не поговорили! — дёрнули меня обратно. Один из них, светловолосый, тут же очутился между мной и дверью, приторно улыбаясь.

— Отпустите! — произнесла я, понимая, что не отпустят.

— Хочешь заработать себе на красивую заколочку? — усмехнулся один из мерзавцев. Он достал золотой и попытался засунуть его мне в рот.

Я выплюнула, пытаясь вырвать руку из цепких рук.

Один стал теснить меня от двери.

Другой схватил за талию.

Третий провёл пальцем по моей шее, будто проверял, из чего сделана.

— Отпустите! — вырвалось у меня, но голос дрогнул.

— Позовите генерала! — крикнула я, уже понимая: он не придёт. Он где-то далеко.

— О, не переживай. Мы тебя ему тоже оставим! Обещаю, птичка. Тебе понравится! — ущипнули меня за щеку.

Глава 61

С пьяным смехом они потащили меня подальше от двери.

— Ну что, милая? — прошептал ближайший, прижимая меня к столу. — Ты ведь знаешь, как это работает. Все они сначала кричат… потом стонут…

Он стал расстёгивать штаны, тяжело дыша.

Я рванулась.

Он засмеялся.

Пальцы впились в мои плечи, в ткань платья, в плоть под ней.

— Я позову стражу! — кричал мистер Герберн за дверью.

— Она была здесь недавно! — ответил один из них, отстёгивая пояс. — Две недели назад. И ещё помнит эту драку. Так что не утруждайся, старик!

Руки на мне.

Грубые. Пьяные. Бесстыжие.

Я сжала гвоздь в кармане — тот самый.

Острый. Холодный.

Мой последний голос.

— Отойдите! — крикнула я. — Я не ваша игрушка!

— Ах, какая гордая! — усмехнулся шрам. — Люблю таких. Сначала дерутся… потом плачут. И просят еще и еще…

Он рванул меня к столу. Платье порвалось, обнажая корсет.

— Так намного лучше! Интересно, что у нас за панталончики!

Я вырывалась, а потом ударилась спиной о дерево.

Книга упала. Листы рассыпались, как мои последние надежды.

— Я первый, — заявил блондин, наваливаясь сверху.

Я вывернулась, как зверь в капкане.

Подняла руку — и вонзила гвоздь в его руку, которой он упирался в стол.

Крик.

Горячая кровь брызнула