– Вы ударили жену?

Выдержка на этот раз изменила Дагмеру, и в его вопросе прозвучало плохо скрытое презрение.

Отец это уловил, и – о чудо! – даже немного смутился. По крайней мере, его глаза виновато забегали.

– Она первая стала распускать руки, – промямлил смущенно. – Зачем трогала Мариам? Не смотри на меня как на какое-то чудовище. Я ответил соответственно. Врезал ей оплеуху – вот и все.

Я вспомнила тонкую хрупкую фигурку матери. Она была на голову ниже отца, а тот всегда отличался неумеренной силой. Однажды на спор в очередных дружеских посиделках погнул подкову, а затем так же легко выпрямил ее. Вряд ли мать после его удара удержалась на ногах.

– Я был в полном своем праве! – заявил отец с отчетливыми оправдывающимися интонациями. – Она уже давно напрашивалась на хорошенькую взбучку. И, заметь, я не стал ей добавлять. Сразу же ушел. Разве мог предположить, что она устроит мне такую подлянку!

– Подлянку?

Отец опять забегал глазками, но на этот раз Дагмер не стал медлить. Сразу же усилил нажим чар.

– Утром слуги нашли Стефанию мертвой, – хмуро ответил отец. – Сначала я испугался, что, может быть, это из-за меня… Видишь ли, она после моей пощечины упала. Когда я уходил, еще не встала. Бывают же такие несчастные случаи, когда человек неудачно ударяется виском, к примеру.

– Бывают, – холодно согласился с ним Дагмер. – Почему вы уверены, что в смерти Стефании нет вашей вины?

– Потому что она лежала в постели. Судя по всему, успела принять ванную и переодеться в ночную сорочку. Значит, не так уж сильно пострадала. Да и что бы ей было от одной пощечины? Впервые, как будто…

Отец осекся, сообразив, что сболтнул лишнего.

– И дверь была заперта изнутри! – почти выкрикнул, желая как можно быстрее исправить свою оплошность. – Ну ясно же, что никто не виноват. Никто, кроме нее! Ведьма обиделась на пустом месте и решила испортить мне жизнь. Правда же?

После чего подобострастно уставился на Дагмера, как будто всерьез верил в то, что тот подтвердит его правоту.

Дагмер тяжело вздохнул. Устало потер переносицу.

– Это точно был какой-то ритуал! – с вызовом заявил мой отец, так и не дождавшись от него никаких слов сочувствия. – Сразу после этого все и пошло кувырком. И удача в картах отвернулась, и прочие проблемы как снежный ком начали копиться. То неурожай, причем только на моих землях, у соседей все хорошо. То падеж скота какой-то загадочный. И шепот этот постоянный в ночи. Тени в зеркалах. Я почти с ума сошел уже. Столько денег отдал всяким мошенникам, чтобы они проклятие с дома сняли. И Мариам еще на нервы капала. Мол, не может в такой обстановке жить. Это вредно для ребенка…

И опять пугливо осекся.

Я мрачно хмыкнула. Ну что же. Мои предчувствия меня не обманули. У отца действительно есть вторая дочь.

– Ага. – Дагмер немедленно вцепился в эту оговорку. – То есть, вас можно поздравить с пополнением в семействе?

– Было бы с чем поздравлять. – Отец страдальчески скривился. – От детей столько шума и незапланированных расходов! Только и слышал от Мариам: дай да дай. Если бы еще мальчишку родила. Как-никак, наследник рода. Ан нет. Опять девчонка получилась. Зачем она мне? Еще столько лет ждать, пока замуж не получится выгодно выдать. Да и это еще не факт, что поможет мне. Вон, Хельгу вырастил на свою голову. Как в люди выбилась, так и позабыла отца.

Дагмер привычно закатил глаза. Однако и на этот раз быстро справился с приступом негодования.

– Дальше, – потребовал сухо. – Как понимаю, плохо с деньгами у вас стало задолго до того, как вы попытались выгодно продать дочь.

– Да, – подтвердил отец. – Мариам заставила купить ей дом рядом с ее деревней. Мол, и родители ей там помогут, и здесь ей страшно находиться. Я не хотел уезжать с ней. Это было бы признанием моей слабости и бегством. Значит, Стефания получила бы свое. Праздновала бы победу пусть даже после смерти. Но деньги все продолжали и продолжали утекать. Одно и неудивительно. После отъезда Мариам мне стало совсем тоскливо и одиноко. Чтобы не слышать всякие звуки по ночам и не видеть теней в зеркалах, я стал много пить. А еще часто приглашать друзей, лишь бы не быть одному. Алкоголь плохой советчик в любых делах, но особенно в азарте. Заставляет забыть о здравом смысле и поверить в чудо. Печальный итог не заставил себя долго ждать. Я стал проигрывать все чаще и все более крупные суммы. В ход пошли даже долговые расписки, чего себе раньше я никогда не позволял. И однажды я поставил на кон все имение.

– Вы проиграли, – без намека на вопрос констатировал Дагмер.

– Да, – нехотя признался отец. – Да еще кому! Скряге Томпсону Бриджу.

Я невольно поежилась.

О, я очень хорошо знала это имя. Наверное, этот мужчина был одним из самых частых гостей в нашем доме даже при жизни матери. К слову, ей он тоже очень не нравился. Невысокий, намного старше отца, с колючими ледяными глазами и редкими седыми волосами, которые он зачесывал длинными жидкими прядями на плешивую голову. Но его пристальный взгляд очень менялся, когда он видел меня или любую другую девушку. Становился каким-то масляным и безумно противным.

Однажды, воспользовавшись удобным случаем, он зажал меня в темном коридоре. До сих пор дрожь по телу от омерзения, когда я вспоминаю его липкие прикосновения. Благо, это продлилось меньше минуты. Матушка, верно, заподозрила неладное и выглянула из гостиной. Томпсон меня сразу же отпустил. Рассыпался в сомнительных рассуждениях о том, как быстро растут чужие дети. Мол, не успеешь