Беги…

Время разбилось на осколки, а мир сузился до заснеженной тропы и бесконечной череды сражений.

Бей!..

Нечисть продолжала наступать. Чем ближе купол, тем больше её становилось. Мы с боем выгрызали каждый шаг, отстаивая своё право на жизнь и окрашивая снег кровью поверженных чудовищ.

Колдуй!

Магия Софии разлеталась над Проклятым лесом, сливаясь с моим Даром и усиливая Печати!

Купол всё ещё дрожал, но чем дольше мы сражались, тем меньше трещин становилось на его поверхности. Даже цокот призрачных копыт стих, растворившись в яростном рычании драконов.

У нас появился шанс, но внезапно печать истинной пары вспыхнула и руку обожгло болью. Я с ужасом заметила, как Тиль стремительно падает! Его всё же задело ледяным шипом…

— Нет… Умоляю, нет…

Дыхание перехватило. Забыв обо всём, я призвала Дар и сосредоточилась на истинной связи, вливая в печати магию.

Не знаю, на что надеялась, но Сила хлынула рекой и за секунду до падения Тиль сумел вновь расправить крылья и начал набирать высоту. А через миг над лесом пролетела магическая волна и башни вспыхнули в последний раз.

Тангарра вырубил проклятую защиту…

Сбоку раздался рёв, свист болтов и звон клинков… Бой продолжался.

Неожиданно услышала голос Рауда. Он, Гаруд и ещё пятеро стражей пробились ко мне.

— Ваше высочество, в нашу сторону движутся солдаты Марка! — ошарашил оборотень.

Проклятие! Я совсем забыла, что нечисть не единственная наша проблема…

— Тёмная гвардия уже зачистила берег, — рыцарь рванул вперёд, ловким ударом отсекая голову очередному вурдалаку. — отступаем к Полуночнице! Магия Титана заморозила её. Нужно срочно перейти на другой берег, пока не столкнулись с приспешниками Ингаско.

Легко сказать… Я сбилась со счёта, сколько тварей мы уничтожили и как долго сражаемся. Поток нечисти казался бесконечным и на место одной твари приходила дюжина новых…

Но вдруг прямо над нами раздался рёв! Тиля узнала сразу, он спикировал первым, ударяя по уцелевшим монстрам зачарованным пламенем.

Стая вурдалаков мгновенно заледенела, а вместе с ними вечным льдом покрылась земля и деревья. Остальные немёртвые застыли в растерянности, но на помощь пришёл ещё один дракон! А затем ещё и ещё…

Благодаря вмешательству Тангарры, стражи смело перекидывались в звериную форму, не опасаясь, что по ним ударят магические башни. А с другой стороны к нам с боем пробивались воины Тёмной империи.

Только Дар вновь зазвенел раненой птицей…

Мёртвый генерал где-то рядом. Невидимый, полный сокрушительной Силы. Он вновь стал на мой след, и если ударит веерным плетением, могут пострадать драконы.

Я не успею защитить их. Наоборот, стану ещё большей угрозой. Чтобы использовать магию Софии, мне нужно чистое небо над головой и пространство для манёвра.

— Отступаем к Полуночнице, живо! — воскликнула.

И снова бег… Последний рывок.

Нечисти стало меньше в разы, а с одинокими тварями прекрасно справлялись волки. Но с каждой секундой магия Мёртвого генерала становилась мощнее.

Он продолжал опустошать Сердце льда. Его Сила растекалась вокруг, оплетая нас ядовитыми щупальцами и заставляя мчаться ещё быстрее.

Вдруг вдали заискрилась ледяная гладь. Мы добрались!

Волки первыми запрыгнули на лёд, проверяя его на прочность и скользя к другому берегу. Я последовала за ними. Двигались быстро, но осторожно, сохраняя дистанцию.

Но когда я добралась до середины, воздух неистово завибрировал от чужой магии.

Мёртвый генерал призвал веерное плетение… И мне ничего не оставалось, как принять бой.

Миг… Один удар сердца и оглушительная боль, сливающаяся со всполохами ледяной магии.

Стихия сошла с ума. Она бурлила и пылала, выжигая моё тело изнутри, а магия Софии лилась штормовым потоком, оплетая нас защитным коконом и не позволяя плетениям генерала забрать наши души.

Пытка казалась бесконечный. Я отчаянно цеплялась за ускользающие образы… Тиль, мать и отец… Мои верные стражи и союзники, жители Лойвы и других городов…

Те, кого я никогда не видела, но так сильно хотела спасти…

Они стали моей целью. Опорой, не позволяющей упасть и склонить колени перед могущественным немёртвым.

Люди, простые смертные, которых нечисть считала пищей, стали моей Силой, и едва первая волна боли схлынула, я вцепилась за ускользающие всполохи родного источника, перехватывая управление и отрезая Марка от Сердца льда.

— Ты никогда не получишь истинную Силу королей! — прошипела, нанося последний удар.

Глава 19

Королева вечного льда

Ярость оглушала, но едва развеялись плетения Мёртвого генерала, в моё обессиленное тело потоком хлынула родная магия. Я победила!

Только радость и торжество отравил пронзительный треск…

Я не успела ничего осознать. Лёд под ногами раскололся как высушенная скорлупа и мы провалились в Полуночницу. Последним, что я услышала, был полный боли рёв Тиля и отчаянный вой снежных волков.

А затем наступила тьма…

Густая и вязкая, опустошающая. Она распахнула свои объятия, принимая наши души и оплетая своим смертоносным холодом.

Тело парализовало… Я не могла пошевелиться и камнем уходила на дно.

Полуночница выпивала нас словно оголодавший упырь. Только боли не было. Лишь отчаяние и рассыпающийся метелью образ дракона с белыми как снег волосами и пронзительно-синими глазами.

Я забывала… Теряла себя и то, за что ещё секунду назад готова была отдать жизнь. А жгучая злость и желание отомстить Марку сменялась пугающей пустотой…

Больше не нужно драться и убегать. Впереди только холод и вечная тьма… Я проиграла. Я… мертва?

— Шарлин! — в голове эхом прогремел чей-то крик.

Отчаянный, полный боли и горькой тоски. А через миг тьма расступилась и в Полуночницу стрелой спикировал ледяной дракон!

Тиль!

Воспоминания вспыхнули и пронеслись перед глазами падающей звездой. За миг… за один удар сердца я вспомнила всё и слабость отступила. Я отчаянно заколотила руками и ногами, пытаясь вырваться и вытянуть остальных.

Только магия не работала… Я продолжала тонуть и лёгкие уже горели от нехватки воздуха. А дракон стремительно приближался, но Полуночница выпивала и его…

Уходи! Не умирай вместе со мной… Умоляю, живи!

Хотела закричать, но вместо слов изо рта вылетели лишь пузырьки и горло свело спазмом. А в следующий миг Тиль оказался рядом, закрывая нас своими крыльями словно щитом.

Могильный холод сменился живительным теплом, но вместо облегчения пришла безысходность. Жгучая, чудовищная, разрывающая душу на части.

Тиль умирал, теряя драконью ипостась и стремительно превращаясь в человека, но продолжал удерживать купол, защищающий нас от магии Полуночницы…

— Живи, моя Снежная королева! Живи и… дождись меня… — в мыслях раздался хриплый голос. — Я обязательно найду тебя в следующей жизни…

Его