— Зои, чай на столе, и подруги твои пришли! — крикнула бабушка. — Перекуси перед уходом. С утра так толком ничего и не ела.

Да, не ела, ба права. Охватившее меня странное волнение, предвкушение, а еще непонятная, безотчетная тревога, поселившаяся глубоко внутри, отбивали весь аппетит.

Обвела взглядом спальню, открытый шкаф, привезенную модисткой модную одежду и не сдержала печального вздоха. Все эти наряды невероятно хороши, но лично мне хотелось оставить свое простое, практичное платье, в котором удобно съезжать с горы, прыгать через магическое пламя, есть пирожки с горячим джемом и пить какао, не боясь что-то испортить или испачкать.

Еще немного подумала, надела камею и… больше ничего сделать не успела.

— Ну, на чем остановила выбор? — вместо приветствия поинтересовалась Нинель, первой ворвавшаяся в комнату. — Опять старое зеленое? Нет, это никуда не годится. Категорически. Его нужно срочно заменить… заменить…

Подруга деловито прищурилась, рассматривая роскошные «служебные» обновки, и безжалостно закончила:

— На пурпурное. Оно очень пойдет к твоей прическе. И обязательно надень ту изумительную шубку.

С шубкой Ни угадала.

Хотя герцог не собирался присутствовать на празднике, я носила его кольцо, газеты опубликовали объявление о нашей помолвке, и только ленивый не успел его прочитать. В академию еще можно было прийти в прежнем будничном платье — я поступила туда не наряды демонстрировать и соперничать с местными великосветскими модницами, а заниматься. Да и магистр Сейбл вряд ли похвалил бы ученицу, явившуюся в его лабораторию в изысканной дорогой одежде. Думаю, наша беседа на этом бы и закончилась.

Однако королевские праздничные гуляния — совсем другое дело, статус невесты его светлости Айрэна Волфа, и правда, обязывал.

Так что на шубу я сразу согласилась. Но платье под ней все равно бы не увидели…

Увы, подруги меня не поддержали. Никто. Даже Омидари. И под их укоризненными, если не сказать суровыми, взглядами я сдалась.

— Хорошо. Пурпурное.

Пришлось спешно переодеваться — пока подруги на кухне пили чай и налегали на мои, между прочим, пирожки. Единственное, что я действительно надела с удовольствием — белые, расшитые золотом сапожки. Они оказались настолько мягкими и удобными, что хотелось мурлыкать от удовольствия, делая каждый шаг…

— Я готова, — сообщила подругам, сбежав по лестнице вниз.

— Какая ты хорошенькая, Зои! — восторженно всплеснула руками Лиззи.

Сама она щеголяла в нарядной зеленой юбке и легкой короткой шубке, подбитой кроличьим мехом. Нинель выглядела элегантно и изыскано, как настоящая леди, никто не признал бы в ней купеческую дочь. Что касается Омидари, она осталась верна себе и кодексу боевого мага. Не помню, чтобы хоть раз за последний год видела ее без формы. Сегодняшний день тоже не стал исключением.

— Глаз не отвести, — согласилась Дари, скупо улыбнувшись.

— Теперь невесте герцога не стыдно людям на глаза показаться, — одарила меня сомнительным комплиментом Нинель.

Времени на еду уже не оставалось. Ну и ладно…

Сделала несколько глотков чая, пару раз откусила от пирожка и кивнула девчонкам:

— Идем.

— Забудь все тревоги, зайка, и повеселись от души, — шепнула ба, провожая меня, — Молодость проходит так быстро, нужно все время торопиться, чтобы прожить ее счастливо...

Мы пробежали по нашей улочке, свернули на аллею и влились в поток людей, спешащих к центральной площади Тирама. День был в разгаре, но повсюду уже сияли фонари, яркие разноцветные светильники, магические гирлянды, отчего карусели и небольшие открытые прилавки с сувенирами и угощением смотрелись удивительно нарядно. По-праздничному.

— Так… — завертела головой Ни. — С чего начнем?..

Но начать мы не успели. Прямо перед нами, ужом вывернувшись из толпы, возник рыжий мальчуган — один из многочисленных братьев Лиззи — и торопливо зачастил:

— Вот ты где. Я всю площадь обегал, пока тебя сыскал.

— Что случилось, Тим? — насторожилась подруга.

— Марк спину надорвал, теперь некому помочь отцу за прилавком. Идем. Скорее!

— Девочки…

Лиз виновато покосилась на нас. В семье лавочников Ратон* работали все, с самого раннего возраста. Даже самые маленькие помогали по хозяйству, и отказать родителям было сродни преступлению.

— Иди уж, — махнула рукой Нинель.

Лиззи благодарно улыбнулась и поспешила за братом, успев лишь пробормотать напоследок:

— Встретимся позже...

— Ну, позже так позже, — пожала плечами Омидари, поглядывая туда, где выставили мишени для стрельбы из лука.

Там уже толпились боевики, молодые стражники и городские парни, желавшие побороться за главный приз — десять золотых монет. Нам с бабушкой такая сумма казалась запредельной. Если жить достаточно экономно, можно было бы протянуть пару месяцев.

— Так что? Готовы за меня болеть?

Дари в предвкушении потерла ладони. Пусть в деньгах подруга и не нуждалась, азарт горел у нее в крови, толкая вперед.

— Готовы, готовы… — не стала спорить Нинель. Но как только Омидари отошла, а из толпы молодых мужчин раздались приветственные выкрики, тут же взяла меня под локоть, развернула лицом к себе и с горящими от любопытства глазами велела: — Говори!

— О чем? О помолвке ты уже знаешь. Кольцо видела. О моем визите в академию и беседе с магистром Сейблом я вам по дороге сюда рассказала…

— Как о чем? — возмутилась Ни. — Разумеется, о нем, о женихе. И кольцо… кольцо еще раз покажи. Я на бегу и не разглядела ничего. Говорят, родовой перстень Волфов — это какой-то очень древний артефакт с редкой магией, даже с собственным сознанием. И стоит он целое состояние.

— Смотри, — сняла я перчатку. Насколько помню, лорд советник не запрещал демонстрировать «символ нашего союза».

— Ох ты ж, Святой Создатель… — восхищенно выдохнула Ни. — Зои, ты счастливица. Настоящая счастливица, и не смей мне возражать. Отхватить такого жениха всего лишь обозвав его негодяем и лжецом, это… Это, я тебе скажу…

— Верх глупости и безрассудства, — честно подсказала я подруге. — Все могло закончиться не так радужно. Но ты права, мне действительно повезло.

По счастливой случайности, Волфу кое-что понадобилось от оскорбившей его девчонки, поэтому он не стал проводить разбирательство и ее наказывать. Только в этом мне и улыбнулась удача. В остальном я считала свое положение незавидным. Однако Ни об этом знать совсем не обязательно.

— Все, прячь, — подмигнула Нинэль. — А то привлечем внимание воришек, и твой герцог с ног собьется, пытаясь вернуть потерянную реликвию.

Я, конечно,