Похоже, подобное прощание становится у нас традицией.

***

Бабушка до сих пор не пришла. Зима — пора простуд и лихорадок, в это время ба часто помогала соседям и подолгу отсутствовала.

Коробочка с защитным артефактом так и стояла на столе. Я оставила ее открытой и постоянно посматривала на изящную камею, пока готовила нехитрый ужин, но только когда на печке уже томилось рагу, распространяя по дому аппетитные запахи, позволила себе дотронуться до миниатюрной вещицы.

Коснулась — и снова ощутила вибрации пропитавшей его магии. Она казалась жестче, тяжелее, агрессивнее, чем та, что исходила от маминой заколки, но тоже была очень сильной.

Интересно, кто изготовил артефакт? Смогу ли я когда-нибудь создать что-то похожее?

Кстати, о заколке… Ее нужно найти. Рассмотреть повнимательней, изучить, сравнить оба артефакта, их энергетические плетения и ауры. Возможно, бабушка ошибалась, и мамино любимое украшение — не просто красивая безделушка, а такой же защитный артефакт, как и камея, только постоянного действия. Не требующий подзарядки. И мама не ошиблась, считая его своим талисманом.

Еще раз тщательно осмотрела свою комнату, но заколка как сквозь землю провалилась.

Бабушка забрала?.. Маловероятно. Сама же накануне мне ее отдала и призналась, что давно собиралась вернуть мамино «наследство». Да и не стала бы ба украдкой заколку уносить, обязательно предупредила.

Модистка?.. Да, Нора и ее подчиненные заходили в комнату, бегали туда-сюда, суетились, крутились у шкафа. Но я во время их визита стояла как раз возле прикроватного столика и точно заметила бы, если б они решили подойти и открыть шкатулку.

Оставался лишь один вариант…

— Поппи! Я уже иду! — крикнула нарочито громко и «кровожадно». — Знаю, это ты взял мою вещь. Можешь не прятать свои любопытные листики. Все равно найду.

Мокрые следы обнаружились в прихожей и крошечной гостиной у стола, где бабушка опрометчиво оставила кувшин с компотом. Очевидно мой окрик спугнул непоседливого «тихушника». Он испуганно заметался, судя по липким брызгам на мебели, и ринулся назад, в теплицу.

Где-то там у него, наверняка, припрятана и моя заколка.

В том, что ее утащил вороватый дух, я уже не сомневалась. Слишком уж Поппи ластился ко мне, когда я утром здесь работала, а затем вдруг как-то внезапно исчез. Кроме того, драгоценный камень на мамином украшении был алым, а нашего оранжерейщика привлекали… нет, буквально очаровывали именно красные вещи. Даже подруги об этом знали и надевали платья других цветов, когда собирались к нам в гости. Иначе их одежда быстро оказалась бы растерзана, разобрана на лоскутки и спрятана в укромном месте.

И все ради мечты, ради великой цели. Вожделенным ярко-огненным цветком Поппи пока не стал, но если копнуть его заначки, можно отыскать немало интересного.

— Лучше отдай по-хорошему, — предупредила, распахивая дверь теплицы.

Зашуршало где-то справа. Мелькнула и моментально спряталась лоза.

Вообще, с духами не шутят. И ссориться с ними тоже не стоит. Никто не знает, как у этих полезных магических существ выстроен мыслительный процесс. Но заколка была единственной вещью, доставшейся мне от мамы, и я обязательно должна ее вернуть. Даже самыми жесткими методами.

— Кто не спрятался, я не виновата…

Шагнула в глубину нашего зеленого островка, и мирные растения, большинство из которых я собственноручно посадила и вырастила, вдруг ожили. Они преграждали путь, хлестали ветками, оплетали ноги. А одна непослушная лиана так ловко толкнула меня под колено, да еще и подножку подставила, что я споткнулась и едва не растянулась на рыхлой земле.

— Хочешь войны? Ты ее получишь! — рассердилась я, доставая из ящика садовые ножницы.

Однако, хвала богам, ничего предпринять не успела.

— Зои, что здесь происходит? — раздался за спиной бабушкин голос.

Она стояла в пальто, с сумкой в руке и осматривала безобразие, которое мы с Поппи успели учинить всего за пару минут.

Из зарослей сверкнули огромные, ярко-желтые, обиженные глазищи, и послышался возмущенный шелест.

Ябеда…

— Он украл мамину заколку! Я просто хотела ее вернуть, — тоже не осталась в долгу, сдав духа с потрохами.

— Зои… Зои… — бабушка покачала головой и достала из сумочки красный носовой платок. — Поппи, дружок, смотри, какой у меня лепесток есть. Меняю на ту вещь, которую ты взял у Зои.

Мгновение… Другое…

А потом тонкий, гибкий побег метнулся к бабушке и положила у ее ног заколку, не забыв при этом сграбастать алый лоскут.

— Вот и славно, — улыбнулась ба. — А теперь, будь хорошим духом, прибери здесь, и тогда на ужин я смешаю для тебя новое удобрение. С особой энергетической добавкой.

Всегда поражалась умению бабушки находить общий язык со всеми — в том числе, с растениями.

А мне это даже с герцогом не удается…

За ужином мы говорили мало. Обсудили помолвку, визит герцога и мое поступление в академию. О покушении я не стала пока рассказывать, ни к чему бабушке лишние волнения. А она не стала откровенничать по поводу вдовствующей герцогини Волф. Сказала только:

— Знаю, что тебя интересует, зайка моя… Нас с Айной связывают непростые отношения. Много чего было. Однако все уже в прошлом. На твою жизнь, Зои, это не повлияет... Когда-нибудь мы побеседуем об этом. Но не сейчас.

У бабушки тоже имелись свои запретные темы, я об этом помнила и старалась лишний раз их не касаться. Захочет — сама объяснит...

Перед сном я еще раз изучила заколку и камею. И чем больше деталей подмечала, тем сильнее восхищалась работой мастеров, их создавших. Даже почти расшифровала принцип работы. Но никак не могла сообразить, в чем разница между двумя артефактами, если для создания использовались одни и те же защитные формулы и плетения.

Понимание пришло потом, когда я уже лежала в кровати.

В заколку мастер, помимо знаний и магии, вложил частицу своей души, ее тепло, нежность и… любовь. Поэтому вещь вышла более сильной, совершенной.

Глава 12

Шум проникал в комнату даже сквозь плотно закрытые оконные рамы — на нашей тихой, спокойной обычно улочке царило непривычное оживление.

Накануне выпал снег, и мальчишки, сбившись в громкоголосые стайки, самозабвенно играли в снежки, катались на салазках, лепили королевскую снежную крепость — в общем, веселились от души. Повсюду сновали торговцы, предлагая свой товар, соседи спешили сделать последние приготовления. Тирам принарядился, встречая самый любимый свой праздник окончания года, и выглядел парадно, торжественно, радостно…

Я