Задумчиво прикусил кончик пера. Хлипкая версия, но и она имеет право на жизнь.

За раздумьями прошло ежедневное утреннее совещание. Завершив его и назначив еще одно дополнительное на вечер для разборов и подписания указов, отпустил министров и направился в свой кабинет, не забыв прихватить с собой из зала записывающий кристалл.

Почти у кабинета меня нагнал мой советник.

– Ваше величество, – церемонно поклонился друг и, быстро оглянувшись, понизил голос: – Наш шпионишка так и не появлялся?

Закатил глаза, насмешливо улыбаясь. Этот вопрос друг задавал мне каждое утро на протяжении всех месяцев, волнуясь об этом гораздо больше меня.

– Пока все еще нет.

Дарри укоризненно нахмурился:

– Нет, ну каков негодяй. И где он только ходит? Я уже боюсь, что он не вернется и мы так и не узнаем, что ему было нужно. А мне, между прочим, интересно!

Мне тоже.

– Придет, никуда не денется. И когда он это сделает, то уж точно не сможет сбежать. Не сомневайся.

Сняв с кабинета защиту, пропустил вперед советника.

– Проходи. Сегодня на совещании мне пришла на ум одна любопытная мысль. Что, если наш умелец из генных и, скажем, пришел мстить?

Друг, плюхнувшийся в кресло, удивленно вытаращился на меня.

– Ходящий? Да ну. Ему сейчас в таком случае около двадцати лет. Совсем мальчишка. Да и если бы мстить, почему все-таки не сделал свое грязное дельце?

Повел плечами. Если бы я знал.

– Кто ж знает, что у него в голове. Поймаем – узнаем.

– Вытрясем все подчистую! – довольно закивал Дарри, деловито уточняя: – А что потом? Вздернем или пустим под гильотину? О, или опробуем ваш недавно подаренный одним из королей крест… Аридевский, кажется. Забавное название. Наверняка он представляет собой нечто совсем жуткое. Не зря же король упоминал что-то о пытках.

Угу, очень… жуткое.

Меня несколько озадачил фанатичный блеск глаз друга, да и по поводу того самого креста истолковал он неверно. На губах расползлась усмешка, я уже было открыл рот для ответа, как в пространстве помещения оглушающе взвыла сирена, и вместе с этим довольно неприятным воем мне послышался тоненький какой-то девичий вскрик, комната погрузилась во тьму.

Попался!

– Солайр, это что? – в то же время тихо поинтересовался друг, в кои-то веки переходя на ты, а спустя несколько секунд громко торжествующе вскрикнул: – Я понял! Ага! Попался наглец! Ну, все, хана тебе, котенок!

Сдерживая смех, приподнялся в кресле, делая щелчок пальцами. В воздухе вспыхнули рунные знаки. Нажал на центральный, задавая активацию положения артефакта в нейтральное.

Свет несколько раз мигнул, а после в комнате вновь появилось освещение, и вместе с ним пред нашими глазами предстала любопытная картина.

Точнее, полное отсутствие оной. Кабинет был совершенно пустым, за исключением меня и моего советника.

Дарри недоуменно нахмурился, встряхнул руками в воздухе.

– Что-то я не понял. А… где?

Что-то я тоже не понял.

Шокировано еще раз оглядев помещение, восторженно покачал головой.

Мы с Дарри одновременно уставились друг на друга, благоговейно выдыхая:

– Сбежал.

– Вот шельмец!

София

Скрюченная в коленно-преклонной позе, всего в нескольких сантиметрах от этого монстра Дарри – а казался таким невинным, добрым ромашкой, ага! На практике оказался садюгой еще тем – обиженно поглядывала на обоих коварных мужчин, задерживая прищуренный взгляд на ошалевшем, что его хитрый план провалился, величестве.

Поглядите на них! Вот сволочи, а. Оказывается, пока я там усиленно строила из себя принцессу, изнывала от тоски по нему, этот… король бацал некий артефакт, что б ему пусто было, и величеству, и артефакту, для поимки бедной меня.

Скрипнув зубами, мысленно тихонько обратилась к Блайду:

«Может, сделаешь уже что-нибудь? Спина затекла».

«Да помолчи ты, мешаешь. Думаешь, легко взломать подчиняющие нити такого мага, как Файрар? А я тебе отвечу – совсем нелегко. Потому, если не хочешь и дальше быть уткнутой фейсом в ковер, будь добра, заткнись!»

«Да молчу я уже, молчу, ну».

Надувшись, хмуро покосилась на вывернутые под странным углом заклинанием величества запястья, на которых, жутковато отливая потусторонним синим светом, мерцали тонкие полоски браслетов с непонятной заковыристой золотистой вязью.

Подарок от короля желала, Софи? Получи и распишись!

Не такими я себе в тайных мечтах представляла украшения, подаренные мне этим нехорошим мужчиной. Совершенно не такими.

А начиналось-то все в общем-то неплохо.

Заснув, я, как и робко надеялась, очутилась в кабинете своего короля, но не успела обрадоваться, как оказалось, что в этот раз я перенеслась не одна, а со своим в край оборзевшим артефактом. Но не успели мы с ним, по обыкновению, пособачиться, как услышали разговор Солайра с монстром Дарри. Последнего теперь только так и буду называть.

Ишь, на гильотину он меня собрался тащить! Сволочь, какой. А уж какая у него при этом была мечтательная рожа: даже самый кровавый палач, узрев эту морду, наделал в штаны, точно говорю.

Ну, я и возмутилась по этому поводу, а дальше… Под громкий протестующий окрик Блайда в кабинете что-то жутко затрещало, в комнате погас свет, хоть глаз выколи, и не успела я толком испугаться, как меня подкинуло вверх, а затем так же стремительно сбросило вниз, принудительно скрючив в позу «зю», руки вывернуло ладонями вверх, а на запястьях появились странные браслеты.

Боясь делать глубокий вдох, мало ли какой сюрприз еще будет, покосилась на озадаченных мужчин, в это самое время осторожно обследующих кабинет.

В момент, когда Дарри шагнул в мою сторону, грозя наступить мне на ногу, крепко зажмурилась, а Блайд в голове тихонько выдохнул: «деактивировал». Не почувствовав вообще ничего, приоткрыла один глаз, ошарашенно раскрывая рот. Эта сволочь Дарри стоял прямо во мне! Его начищенные до блеска ботинки оказались прямо перед моим носом, торча из района груди. То есть, он прошел через меня, словно я была каким-то призраком из фильмов.

Е-мое. Тонкий визг вырвался из горла помимо воли, под недовольное шипение моего артефакта.

Сделав несколько вдохов-выдохов, призвала себя успокоиться, покосилась на руки, на которых браслеты все еще были, но уже не светились. Просто две полоски серебра, и все.

Все еще не решаясь делать хоть какие телодвижения, повернула голову, смотря на хмурых мужчин.

К этому времени обследовав кабинет, чудовище-Дарри вновь