Лучше бы за своим хряком сынком следила, вот кого этикету стоило бы поучить.

А сами конкурсы – это просто атас!

Если я думала, что принцессы на отборочных конкурсах только танцуют, поют, или на худой случай, составляют любовные гороскопы, то я дико ошибалась!

В первый день мы должны были… приготовить блюдо своей страны и с почестями подать его королю. Как он после этого не отравился, остается загадкой. А что уж в момент конкурса творилось на кухне… Уверена, главный повар, которого заставили контролировать процесс, навсегда после него останется заикой с вытаращенными несчастными глазами.

Во второй день устроить прием. Девушек разделили по двое и отправили наводить красоту во дворце (сомнительно, что кому-то из гостей могли прийтись по вкусу кислотно-лимонные, розовые, кроваво-красные покои), украшать сад вместе с садовниками (бедняги, кажется, теперь и садовники начнут заикаться), составлять список гостей под контролем королевы (вот ее мне не было жаль), участвовать в очередной готовке и сервировке блюд (от истошных воплей главного повара вздрогнул весь дворец) и готовить бальную залу. Последнее досталось мне и в общем-то спокойной характером девушке. Тут нам повезло, и справились мы вполне неплохо, не потратив излишнее количество нервов. Да и Блайд помогал.

В третий день нам довелось участвовать в «жалобном дне». Можно предположить, отчего такого название, но суть была в том, что всех нас согнали в тронный зал, выставив перед троном с хряком в шеренгу, а после, по команде короля, в зал по очереди заходили люди из простого народа со своими проблемами, и каждая из нас должна была эту проблему решить. Если же не получалось или мнение претендентки не нравилось королю или королеве-матери, уже они разрешали проблему.

Когда нас только выставили, я невольно со смехом подумала, что это сделали для того, чтобы мы прикрывали короля своей грудью от слишком ретивых или недовольных подданных. И каково было мое изумление, когда это оказалось правдой.

Сам, так скажем, конкурс был неплох, если бы каждый второй человек не пытался пробиться через нас к королю. А были и такие, кто приходил с проблемой, с которой требовалось идти не во дворец, а к лекарю, но шли именно почему-то сюда, не преминув воочию показать суть проблемы: например, один мужчина, с гордым видом зашедший в зал, повернулся и просто спустил штаны, показывая на волосатой заднице большущую болячку. Женщина в годах практически ткнула каждой из нас в нос поврежденной в огне рукой, кто-то показывал ногу, кто-то – плешь на голове.

Та еще жесть, короче.

Можно представить, какой бледный вид имели при этом девушки, некоторые из них падали в обморок. Несколько девушек, когда волосатый мужчина спустил штаны, под мерзкий хохот короля и Блайда побежали к окну, пытаясь пробить его лбами, самые стойкие отворачивались. Самые стойкие, в общем-то, и остались принимать участие в этом сюре, лишь по ошибке названном отбором, и я, к сожалению, была в их числе.

К концу третьего испытания мы выходили на полуспущенных, изрядно потрепанные, поцарапанные и недовольные, а вот король и в особенности королева лучились довольством.

Вот точно энергетические вампиры.

Сегодня же должно было пройти четвертое, и, по слухам, у каждой оно будет индивидуальным. И что-то меня с самого утра терзало неприятное предчувствие.

* * *

– Ну что ж, райди, вы все молодцы, – спустя время ласково возвестила королева. – Однако настал час четвертого полуфинального испытания. Прошу за мной.

Вздохнув, отложила в корзинку вышивку и поднялась, разглаживая чадру. За несколько дней этот предмет одежды также порядком успел надоесть. Как и Блайд со своими шуточками на эту тему.

Плетясь за девушками, я старалась не думать о своем короле, который подозрительно за эти дни мне ни разу не приснился. Точнее сказать, это я к нему не перенеслась. Но нет, нет, а думала. К своему разочарованию, я откровенно скучала по нему и как ни пыталась разобраться в себе, никак не могла понять, почему он меня зацепил.

Почему именно он?

Почему я переношусь к тому, кто волей случая истребил таких, как я?

И все же, чем больше я о нем думала, тем больше скучала.

– Райди, проходите, – вывел меня из тоскливых мыслей голос королевы.

Тряхнув головой, вошла за девушками в помещение, с удивлением оглядываясь. Мы оказались в большой зале, напоминающей крытый амфитеатр. Ряды, выполненные лестницей, с не очень на вид удобными стульями, полукруглая сцена в самом низу, сейчас закрытая плотной бархатной тканью. Вниз вела достаточно широкая, расположенная между рядами каменная лестница, у подножия которой ждал король. Прищурившись, заметила в его руках деревянную шкатулку.

Королева-мать величественно махнула нам ладонью, призывая спускаться за ней. Девушки ручейком посеменили за королевой, я оказалась в числе последних. Спустившись вниз, вместе с другими претендентками склонилась перед королем, замечая у его ног достаточно объемный мешок.

Королева же забрала у мужчины шкатулку и повернулась к нам.

– Дорогие, во-первых, желаю поздравить всех вас с тем, что вы дошли до четвертого испытания. Все вы достойные принцессы своих королевств и дочери отцов.

Девушки горделиво приосанились, переглянулись и захлопали, и я вместе с ними, куда ж деваться.

Немного подождав, пока хлопки стихнут, королева заговорила:

– В этой шкатулке хранятся записки с вашим заданием. Я буду называть имя претендентки, названная райди подходит к ларцу и аккуратно достает из него задание, читает вслух написанное. Все понятно?

Мы синхронно кивнули.

– Великолепно. В таком случае, шейхана Грайзейшайская, подойдите, вы будете первой.

Сглотнув неприятный комок в горле, просочилась сквозь замерших девушек и под внимательным взглядом королевы залезла в шкатулку, нащупав ворох бумажек. Вытащив одну, развернула, а когда прочитала, недоверчиво вскинула взгляд на королеву, заглядывая в ее смеющиеся глаза.

Вот коза, а.

Кашлянув, под тихий смех артефакта прочитала:

– Чистильщица королевского унитаза.

– Что? – ахнули претендентки, с изумлением вытаращившись на меня, наверняка подумав, что услышали неверно.

Я бы тоже хотела, чтобы так оно и было. Но увы и ах.

– Дорогая, повторите громче, – ласково попросила королева.

Скрипнув зубами, почти рыкнула:

– Мое испытание: чистильщица королевского унитаза.

Королева удовлетворенно кивнула, укоризненно заметив:

– Манеры, дорогая шейхана, манеры. Вам нужно больше уделять времени уроку «тихого слова». Подойдите к его величеству, он выдаст вам инструмент для прохождения