– Остался лишь маленький штрих, – радостно возвестила одна из девушек за спиной.

Обернувшись, увидела, как она вытаскивает из шкафа в четверть сложенный молочного цвета объемный тонкий гладкий плед, расшитый мелким бисером, и с одухотворенным лицом тащит его ко мне, на ходу легким движением распрямляя так, что плотная ткань достигает пола, немного раскатавшись по ковру.

С недоумением вздернула брови, разглядывая, эм, необычное покрывало. Что-то оно мне напоминало… Догадка неприятно кольнула под ребра.

– Простите, а это что?

– Как что? – с искренним удивлением переспросила горничная и монотонно, словно читая лекционный материал, пояснила: – Чадра, ваше высочество. Как вы истолковали по приезде во дворец: по традициям вашего народа, невинной незамужней девушке запрещено появляться перед чужими людьми, а в особенности мужчинами, без подобного одеяния.

Кажется, я выпала в осадок.

Это что, я должна надеть паранджу?! Капец. Жизнь меня к такому определенно не готовила!

Блайд тихонько захихикал, вякнув:

«Всего лишь чадра, твое высочество. Паранджа – это несколько иное одеяние».

«Спасибо, что просветил! – засопела, обреченно кивая девушкам, которые тут же кинулись ко мне с паранджой наперевес. – Блайд, я говорила, что я тебя ненавижу?»

«Ну, а чего ты хотела? По легенде, в этом мире ты же младшая дочь шейха».

«Видно, традиции восточных народов одинаковы во всех мирах, – с досадой заметила. – Как думаешь, они сильно расстроятся, если узнают, что я уже как бы немного не невинна?»

«Ничего себе заявочки. А что, так бывает? – с неподдельной заинтересованностью в тоне спросил артефакт. – Я еще не слышал, чтобы бывали недоневинные девицы».

«Не бывает!» – огрызнулась, подставляя лицо под руки девушек, позволяя закрыть его до глаз. – Не перекручивай мои слова»

«Кстати, не хочу тебя разочаровывать, но все без исключения галиумы, эм, не тронуты мужчинами. Ну, если ты сама еще, конечно, об этой детали не догадалась».

– Что?! – взревела, пугая моментально отскочивших от меня девушек. – Ты что, издеваешься?! Мне что… Мне что, снова через это проходить?!

Артефакт мерзко и злобненько так захохотал.

– Убью, – выдохнула, ища глазами орудие мщения. Вот сейчас точно просто убью. Нет ну, это же надо, а! Эх, скалка бы сейчас оказалась не лишней.

– Райди? – дрожащим голосом позвала меня девушка, испуганно пискнув, когда мой взгляд вскинулся в ее сторону.

– Позвать лекаря, ваше высочество? – не менее испуганно спросила вторая. Хотя по ее лицу было понятно, что она бы с удовольствием позвала не лекаря, а минимум психиатра, если такие в этом мире имеются.

М-да, некрасиво вышло.

Недовольно дернула плечом, поправляя непривычную ткань на лице.

– Не нужно никого звать. Вы собирались сопроводить меня на завтрак, так? Ведите.

«Как повели-и-и-тельно. Вживаешься в роль?»

«Отвянь. По поводу галиумов мы еще с тобой поговорим. И позволь заметить, что я знать не знаю, как нужно обращаться с прислугой, сама ею недавно была, и в той роли особо не заморачивалась. Уж молчу о правилах этикета».

«Да ладно тебе, научишься, к тому же через пару дней или недель тебя здесь уже не будет».

«Хотелось бы верить. Что-то мне здесь не нравится».

Блайд ничего не ответил, однако веющие от него злорадные волны сказали все без слов.

То ли еще будет.

За время нашего мысленного язвительного разговора с артефактом мы с девушками успели спуститься на один этаж по величественной лестнице, традиционно застланной красным дорогим ковровым покрытием, когда я вспомнила, что так и не удосужилась узнать свое новое имя.

Я уже хотела задать Блайду сей вопрос, как от вредного артефакта, явно прочитавшего мои мысли, повеяло ехидными волнами и острым предвкушением предстоящей каверзы.

Напрягшись, с сомнением покосилась на наглый браслет, в это же время мы с девушками вплотную подошли к двери, по обе стороны которой стояли молчаливые мужчины в ливреях. При нашем приближении они широко распахнули двустворчатые двери, и одна из девушек гордо провозгласила:

– Ее высочество Сафайдаррия шейхана Грайзейшайская, младшая принцесса Салимайской страны.

В столовую я входила с круглыми от шока глазами под тихий довольный смех артефакта и полным меланхоличным пониманием, что все-таки разберу своего вреднеца на запчасти, и я даже знала, кто мне с этим, несомненно, важным делом может помочь.

Блайд, уловив мое настроение, благоразумно притих, а я, вздохнув, под заинтересованные взгляды других претенденток присела на свободное место за длинным столом.

Первый день в роли принцессы начался.

* * *

– Дорогая, вы в очередной раз делаете ошибку. Посмотрите, какой у вас корявый некрасивый стежок, – подкравшись со спины, негромко заметила мать-королева, легонько ударив по рукам длинной деревянной указкой. – Вы меня разочаровываете, Сафайдаррия. Соизвольте начать сначала.

Дернувшись и уколов палец, хмуро посмотрела на еще не пожилую, полненькую женщину с маленькими серыми глазами на притворно добродушном лице, перевела взгляд на вышивку, еще больше мрачнея.

– Разумеется, ваше величество, – пробормотала, распуская шитье, хотя в тот момент вместо этого очень хотелось натянуть ее несоразмерно массивную для головы корону на шею.

– Ничего, в следующий раз у вас получится лучше, – довольно заявила она, отходя к другим претенденткам, с откровенным злорадным интересом поглядывающим в мою сторону.

Я вздохнула. И когда этот ад закончится?

Думаете, принцессой быть просто? Ха!

В этом мире в роли младшей принцессы я находилась уже четвертый день. Ранее я наивно полагала, что быть принцессой проще простого. Ну-а-чево-там-сложного-может-быть? Знай себе танцуй на балах, да вкусно кушай, ну и веселись на конкурсах, подумаешь. Это же тебе не тряпкой махать да стряпать пропитание.

Ничего подобного! Быть принцессой очень скучно, грустно и неинтересно.

На балах обязательно кто-нибудь, да оттопчет ноги, пустит какую-нибудь пошлую шуточку, а после обидится, если ты ее не оценила. И больше всех остальных оттаптывал ноги, отпускал тупые шуточки и даже несколько раз щипал за нижние девяносто – король! Пузан недоделанный с манией величия, чтоб ему подавиться харчами.

В перерывах между конкурсами – обязательно коллективная вышивка под строгим надзором королевы, а я терпеть не могла вышивать или что-нибудь шить. Уроки этикета – и вовсе кошмар.

Меня передернуло, стоило вспомнить, как королева лично заставляла каждого ходить по тонкой полосе с толстым фолиантом на голове, и не дай бог оступишься, шагнешь в сторону или не сдержишь осанку – начнешь сначала! Еще