Надрезав ладонь атамом, стряхнул капли крови на пол, шепча заклинание. Стоило последнему слову заклятия сорваться с губ, как кровавые капли вспыхнули красным маревом, закручиваясь в вязи древних рунических символов. В помещении на миг потемнело, магия крови с горячим воздухом схлынула, впитываясь в стены, а затем вновь соткалась посередине кабинета, репродуцируя иллюзию недавнего прошлого.

Отойдя на шаг, зорко следил за раскинувшимися перед глазами иллюзорными событиями, и на первый взгляд ничего нового не замечал. Лишь в самом начале мне показалось колыхание воздуха, однако почти сразу же, привлекая внимание, в кабинет крадучись вошла одна из конкурсанток отбора и нагло забралась на мой стол.

Усмехнулся, скрестил руки на груди, наблюдая за девушкой. Ей повезло, что в тот вечер я собирался еще поработать с документами, и защита была не активна, иначе она минимум не смогла бы войти, а как максимум и что вероятнее всего, от девчонки осталось бы лишь пятно на паркете.

Время шло, но ничего не происходило. Отчаянная конкурсантка заметно заскучала, то и дело меняя позы и кидая на дверь недовольные взгляды. Взмахом руки ускорил события до момента своего прихода, и только стоило появиться на пороге мне, как в углу возле шкафа вновь всколыхнулся воздух.

Нахмурившись, остановил визуаль, медленно приблизился к незримому объекту, присаживаясь на корточки и внимательно исследуя нечеткий смазанный след ауры незримого шпиона. За этим делом меня и застал Дарри.

Осторожно постучав в кабинет, советник и единственный близкий друг, благоразумно оставшись по ту сторону двери, осторожно поинтересовался:

– Ваше величество, можно войти?

– Подожди пару минут, – откликнулся, с разочарованием рассматривая кусочек проявившейся ауры. Слишком мало для того, чтобы понять, какого пола является этот человек, не говоря уже о том, чтобы узнать о его личности.

Поднявшись, махнул рукой, вновь запуская визуаль, цепко отслеживая мельчайшие изменения фона. На моменте моей проверки намерений девчонки фон вновь колыхнулся, проявляясь чуть больше. Явно наблюдатель не удержал эмоциональный контроль. Вследствие стороннего навязчивого взгляда в спину, этот фрагмент времени я помнил хорошо. И именно он мне был и нужен. Подобравшись, мигом остановил визуаль, нагнулся, разглядывая тонкий слой ауры.

И вновь слишком нечетко. Вроде бы женщина, а вроде бы и длинноволосый тонкокостный мужчина. Лица не разглядеть от слова совсем, вместо него была сплошная белесая хмарь.

Дьявол.

Выругавшись, развеял магию.

– Входи, Дарри.

Советник мигом просочился в кабинет, с удивлением рассматривая остатки затухающей магии, скользнул по ритуальному клинку на столе, повернулся ко мне.

– Удалось что-то найти?

– Нет, почти ничего, – покачал головой, усаживаясь в кресло и кивая на стул советнику. – Садись. Слишком тонкий след.

– А что магия крови?

– Засвидетельствовала, что догадки оказались верны.

Дарри расстроенно откинулся на спинку стула.

– Все-таки вам два месяца назад не показалось. Простите, что позволил себе сомневаться в вас. Но кто бы это мог быть? И что ему нужно? Какие цели? Ведь ничего не пропало?

– Нет. Этот некто не подходил ни к столу, ни к стенке, где хранятся государственные бумаги и печать.

– Странно. И опять-таки, почему такой интервал? Два месяца. Готовился к чему-то, а вы помешали его планам?

Я потер подбородок.

– Сам задаюсь этим вопросом.

– Но что-то же нужно делать! – возмущенно воскликнул друг, хлопнув ладонью по колену, с надеждой посмотрел на меня: – Может быть, еще один призыв магии крови?

Дарри мельком покосился на ритуальный атам, поежившись от блеска лезвия.

– На данный момент не имеет смысла. Чтобы с точностью понять, как этот некто появился в моем кабинете и куда исчез, требуется фрагмент его плоти или, на худой конец, слепок ауры. Даже если теоретически фоновый отпечаток проявился в полной мере, я смог бы увидеть лишь внешность объекта, но нет гарантии, что он не был под оборотным зельем или иллюзией. Но одно я знаю точно: этот кто-то не из придворных и не из постоянной прислуги. Он извне.

– Это понятно. В ином случае вы бы уже знали, кто такой бессмертный выискался, – кивнул друг. – Похоже, что орудует профессиональный наемник.

– Как вариант. Однако какой-то слишком тщедушный наемник.

Дарри округлил глаза:

– Думаете, женщина? Ну, не-е-ет. Женщины на такое не способны, вот уж шутка.

– Ты недооцениваешь женщин, мой друг, – с улыбкой ответил ему. – Женщины порой коварней и хитрей, чем мужчины.

Советник показательно скривился, но спорить не стал.

– Что намерены делать?

Я хищно оскалился.

– Есть кое-какие мысли. Шпион не получил того, за чем приходил, а значит, появится вновь. До этого момента надеюсь успеть сотворить артефакт. Он должен помочь задержать и раскрыть личность преступника.

– О, тогда желаю удачи, – с уважением протянул он. – А что с девушкой? Мигайри.

Недовольно поморщился.

– Отправил домой. Но к шпиону она не имеет никакого отношения.

– Как понимаю, еще одна попытавшаяся легким постельным способом подобраться к короне?

– Именно.

Дарри насмешливо хмыкнул:

– Наивная.

На этом разговор с другом завершился. Отправив его отдыхать, активировал на кабинете защиту и сам направился в лабораторию. Несмотря на то, что порядком устал, откладывать создание артефакта было бы неразумно.

София

Даже и не подозревая о коварных замыслах одного нехорошего величества, с глубоким изумлением слушала быструю речь Блайда. Оказывается, в этом мире, куда я спонтанно, сама не ведая как, умудрилась перенестись, я вдруг оказалась не в роли прислуги, – уж лучше бы в ней, – а одной из… претенденток в жены короля. Младшей принцессой какой-то там Салимайской страны и «любимой» сто-надцатой дочерью тамошнего шейха. И сегодня как раз, по словам Блайда, должно случиться очередное отборочное мероприятие под руководством королевы-матери.

– Е-мое, – хватаясь за голову, простонала, – не было печали, да принцесс подвезли. Ну как так-то?

– Ой, да ладно тебе, – флегматично отозвался артефакт. – Не дрейфь. Справимся. Это еще не самое страшное, что могло случиться в жизни.

– Надеюсь, – вздохнула, посмотрев на наглухо зашторенное окно. – И чего мне следует ожидать?

Но ответить он не успел. Дверь внезапно без стука распахнулась, и в комнату влетели три молодые девушки в форме горничных.

«Вот как раз этого».

– Э-эм, – выдавила, во все глаза рассматривая склонившихся в реверансах девчонок.

– О, ваше высочество, вы уже