«Но что будет с тем, кто достиг предела? — смело спросил Маркус, старательно направляя свой мысленный поток к невидимому собеседнику: — Если поглотить всех, ничего не останется, и вся цепочка разрушится».

— Так сделает лишь тот, кто неразумен. Поднявшись выше всех, нужно понимать, что противника уже лучше растереть в порошок и позволить каждой его частице начать свой путь заново…

В мозгу Маркуса появилась яркая картинка, как один демон рассеивает на миллиарды частиц другого. И те, подобно крохотным каплям воды оседают в кровавые реки, из которой затем появляются всё новые и новые жуткие твари.

— Ты всё правильно понял, потому не ошибись с выбором. Нам нужна достойная кровавая жертва, — предупредил таинственный голос.

Достойная? Значит ли это, что ему нужно кого-то убить⁈

* * *

Он очнулся с шумным вдохом и безумной жаждой крови. Внутри горели странные незнакомые чувства и желания вцепиться в чью-то плоть, погрузиться в её мякоть, растащить на волокна и позволить крови стекать под ноги, чтобы потом купаться в этой жиже. Маркус почувствовал во рту неприятный солоноватый привкус и спешно перевернулся на бок, ощутив, как подкатывает тошнота. У себя в кроватке тут же беспокойно завозилась его малышка. Ещё чуть-чуть и опять начнёт хныкать. Понимание того, что он снова её потревожил, заставило действовать быстро. Маркус вскочил с кровати и торопливо спрятал неприятные чувства, и только затем медленно начал низводить их до полного исчезновения, пока от них не осталось только воспоминание. Разум очистился, и теперь Маркус мог мыслить трезво.

— Что за жертву принёс мой отец? — вслух произнёс он волнующий его вопрос, но не получил ответа. Лишь только чётко осознал простую истину: это будет не дар, а значит, никакое светлое создание для того не годится. Тьме нужно вернуть тьму.

Поняв, что окончательно проснулся, Маркус решил не дожидаться утра и, собравшись, двинулся в ночи в путь.

Едва минула полночь, и обе луны царили на украшенном звёздами небосводе. Большой алый Шибер, праздновавший своё полнолуние, висел так низко, что казалось, будто он вот-вот заденет верхушки деревьев. Только набирающая полноту серебристая Лайлет то и дело подмигивала, прячась за проплывающими облаками. Из-за двух лун в лесу было достаточно светло, чтобы не зажигать магического фонаря. Маркус почти бежал по едва заметной тропе, всё больше углубляясь в незнакомый массив. Он был в том месте лишь однажды, когда матушка привела его в Волшебный город. Она заставила его, будучи ещё совсем маленьким, самостоятельно пройти сквозь густой лес, чтобы найти Дом Пламенных Роз. Пожалуй, если бы не помощь Саларс, он бы точно заблудился. Однако сейчас Маркус не сомневался, что найдёт дорогу. Она будто сама вела его в выбранное место, ему только и оставалось что не замедлять свой бег.

Спустя полчаса лес стал расступаться, а затем потянулись жухлые луга, и вот вдали замаячили дюны. Песок блестел и переливался в лунном свете. Рыхлый и рассыпчатый, он позволял ногам утопать в своей мягкости. Маркус выбрал самое светлое и ровное место. Расчертив ногами большой круг, он достал из-за пазухи подготовленный кинжал, после чего рассёк себе палец. Кровь хлынула из раны, и Маркус принялся чертить в воздухе заклинания призыва, а затем, присев на корточки, начал выводить на песке сложную пентаграмму. Он старательно рисовал все мелкие линии и, чтоб не терять нажима, сделал ещё несколько надрезов на руке. Закончив, Маркус отступил за круг и принялся наблюдать за тем, как песок, пропитанный его кровью, принялся закручиваться в маленькие вихри, которые постепенно росли и ширились, пока не превратились в массивные столбы. Верхней перекладины у Врат не было, зато в отличие от других виднелись двери. Кроваво-красные и прозрачные, словно стекло. Маркус только собрался к ним подойти, как его окликнули. Закутанная в тёмный плащ фигура внезапно выступила из тени.

— И не надейся! — насмешливо произнесла та. И Маркус по голосу узнал в ней Главу города. — Они не откроются без принесённой жертвы!

Он подошёл ближе и откинул капюшон. Лунный свет окрасил его бледное лицо в призрачно красный.

— Вижу, ты к этому не подготовился. — Глава города неодобрительно покачал головой. — Впрочем, как некогда и твой отец.

Маркус вздрогнул, как от удара хлыстом, и ошеломлённо уставился на Нэриэла.

— Думал, я не пойму это? — иронично начал тот. — Как наивно! Любой из Трёх великих родов без труда определит наследный дар! Это следовало понять ещё у Джелиты. Она ведь тебе открыто об этом объявила.

Ощутив себя загнанный зверем, Маркус готовился к обороне. Он старался сохранять дистанцию между ними и надеялся, что вычерченный защитный круг сможет сдержать Нэриэла. Однако тот, продолжая свой рассказ, отнюдь не спешил переступать черту.

— Вынужден отдать должное Найиль, она в своём коварстве превзошла все мои ожидания. Суметь окрутить такого упрямца и правдолюба, как Майэрс, это действительно победа!

Маркуса пробил холодный пот, он понятие не имел, как теперь выпутываться.

— И результат превзошёл все ожидания, мой идеальный внук, — понизив голос, закончил он. — Ты действительно нечто! Никогда ещё никто не проходил так быстро испытания на Врата. Даже твой папаша и тот замешкался на целую неделю, чтобы сюда добраться! Мне из-за него пришлось потратить все свои силы, чтобы не дать подготовленной жертве умереть раньше времени.

— Жертве, вы о чём? — с недоумением переспросил Маркус.

— Я об отце Джулиана. Джелита ведь уже поведала тебе о своей «неудаче», ведь так? — Голос Нэриэла наполнился презрением и высокомерием. — Но, конечно, упустила тот факт, что едва не свернула шею своему безрассудному любовнику. В этом она и правда мастер. Пожалуй, если бы я вовремя её не остановил, она бы точно его прикончила!

Маркус во все глаза таращился на Главу города. То, как ловко он выворачивал факты, словно жонглировал ими, одновременно и поражало, и ужасало.

— Вот только твой папаша не оценил этих усилий! Казалось бы, тот дурачок и так при смерти, почему не отдать его Тьме, тем более после того, что он сделал⁈ Будь я на его месте, даже бы не раздумывал. А ведь Семерик любил Джелиту. По-настоящему, и даже несколько раз пытался вызвать из-за неё меня на дуэль! Можно подумать, я много у него попросил… Всего лишь дать мне разрешение иногда пользоваться этими Вратами!

Теперь Маркус, наконец, понял, что произошло в прошлом, но тем страшнее