Все мастера, как один, твердили, что прежде, чем Врата проявятся, придётся столкнуться со всеми проявлениями магии Земли, потому Маркус, входя в выбранную пещеру, каждую секунду ожидал нападения. Он нарочно не зажигал света, надеясь привлечь к себе пещерных чудовищ. Двигаясь по наитию, Маркус опускался всё глубже в непроглядную тьму. Вокруг стояла зловещая тишина, и только звук собственных шагов отдавался мрачным эхо. Маркус растворился в ощущениях, стараясь распознать чьё-то движение или почувствовать возмущение магии, но всё, что ему удалось уловить, был лишь далёкий гул подземной реки. Он направился к единственному источнику звука и вскоре темнота начала рассеиваться. На влажных каменных стенах то тут, то там стали появляться светящиеся грибы и лишайники, потолок, до той поры нависавший низко над головой устремился вверх. Гул воды нарастал. На секунду Маркусу показалось, что наступил идеальный момент для схватки. Ему даже почудились призрачные тени, заскользившие по стенам. Маркус внутренне напрягся и резко вынырнул в очередной поворот, но вместо чудовищ его встретила только шумная подземная река, несущая свои мерцающие зеленоватые воды вглубь горы.

«Что-то не так!» — пульсировало назойливо в мозгу, заставляя нервничать. Неужели Врата не хотят его испытывать? Не сочли достойным? Разочарование обрушилось на него, словно ведро вылитой без предупреждения воды.

«Главное, чтоб у Асмика получилось», — мысленно пожелал удачи другу Маркус и остановился в раздумьях. Идти дальше казалось бессмысленным, испытание он провалил. Возможно, ему стоило повторить через пару-тройку лет, в конце концов, большинство кандидатов намного его старше. Невольно оглядевшись, Маркус приметил несколько редких минералов, вынесенных на пологий берег рекой и ещё с десяток полезных грибов, украшавших стену. Решив не терять зря времени, он увлекся сбором настолько, что в какой-то момент, оказавшись напротив грубо вырубленной арки, даже не вспомнил о Вратах. Маркус просто прошёл внутрь и был крайне удивлён, когда окружающее его пространство вдруг наполнилось сизым дымом. В следующую секунду он оказался в просторной пещере, ярко освещённой магическими фонарями. Подслеповато прищурившись, Маркус увидел стоящего напротив Главу города в окружении ещё десятка мастеров. Не успев осознать произошедшего, Маркус услышал в свою честь аплодисменты.

— Браво, юный волшебник! Похоже, ты справился первым! — присоединился к овациям Нэриэл.

— Но… как? Я ведь даже не сражался! — недоумевал Маркус, но его вопрос потонул в новом шквале аплодисментов. Он резко обернулся и с удивлением увидел вырубленную в скале величественную арку, из которой весь грязный и взъерошенный вывалился Асмик.

— Мастер Редиан не теряет хватки. Ещё один ученик в числе первых! — заметил кто-то из мастеров, но Маркус так и не понял кто.

Он вместе с другими мастерами подбежал к Асмику.

— Ты как? Не ранен? — участливо спросил он, на что друг с усталой улыбкой пробормотал:

— Если только чуть-чуть.

Маркус только собрался уточнить, нужна ли ему помощь, но его опередили. Несколько целителей тут же завернули Асмика в одеяло и потащили куда-то вглубь пещеры. Провожая друга взглядом, Маркус невольно отметил, что тот прихрамывает. Похоже, у него были настоящие испытания.

— Вижу, ты совсем не устал, — заметил подошедший Нэриэл. — Может, тебя сразу отправить на Водные Врата?

— Не стоит, я хочу дождаться зимних штормов, — решительно отказался Маркус.

— Штормов? Что за странные желания? — удивился Нэриэл. — Я думал, это из-за друга. Ему потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.

— Асмик сильно ранен? — тут же забеспокоился Маркус.

— Нет, не очень, но он явно потратил много сил. — Нэриэл покосился на арку и укоризненно покачал головой: — Врата Земли такие беспощадные, нам уже трижды приходилось отправляться на помощь некоторым кандидатам. Одного чуть не прихлопнули големы, другой провалился в пропасть и чудом уцепился за какой-то выступ, ещё двух завалило внезапными обвалами… Ох, работы у целителей теперь хоть отбавляй!

— А обвалы и големы встречаются у всех? — не смог справиться с любопытством Маркус.

— Довольно часто, но далеко не всегда. Врата сами выбирают, как проверять кандидатов. Хотя мастер Редиан утверждает, что тем, в ком нет страха, они благоволят. В своё время она хвасталась, что её Врата, вместо суровых испытаний, удостоили приятной прогулкой. — Нэриэл хмыкнул и снисходительно продолжил: — Но я придерживаюсь той теории, что некоторые молодые особы способны очаровывать не только людей, но и магические силы. Во всяком случае, Анхелика пару лет назад тоже вышла без единый царапины.

Маркус был обескуражен. С одной стороны, ему стало немного легче, когда он узнал, что ещё кто-то прошёл Врата без каких-либо усилий, но, с другой стороны, его совсем не льстило быть в одном ряду с миловидными дамами.

— Пожалуй, я напрасно отказался. Когда можно будет отправиться к Водным Вратам? — ощутив прилив решимости, спросил Маркус.

Нэриэл смерил его долгим и задумчивым взглядом, после чего, хитро подмигнув, произнёс:

— Думаю, мастера справятся и сами с оставшимися. Как насчёт того, чтобы рискнуть прямо сейчас?

Маркус поспешно кивнул: внутри кипел азарт и желание сделать хоть что-нибудь! Он сгрузил всё добытое в пещерах одному из мастеров, после чего вернулся к Нэриэлу. Глава города воспользовался Вратами Земли, и уже через пару минут они стояли в каком-то сумеречном гроте.

— Придётся проплыть небольшую пещеру, надеюсь, ты не сильно боишься холодной воды? — насмешливо спросил Нэриэл, на что Маркус только пожал плечами и принялся стягивать с себя дорожный плащ. Затем он избавился от сапог и рубашки, после чего задумчиво покосился на сброшенные вещи. Из плаща можно было сделать парус, а рубашка вполне сгодилась бы, как дорожный мешок, да и сапогами, если что, можно было вычёрпывать воду. Маркус деловито принялся укладывать снятые вещи и, пристроив на спине свой нехитрый скарб, повернулся к Нэриэлу.

— Не волнуйся, на поверхности тебя ждёт лодка, — подбодрил его тот и указал на плескавшуюся у каменной плиты воду. — Нырять лучше тут.

Маркус кивнул и, сделав большой вдох, смело прыгнул в воду. Вот только Нэриэл, похоже, решил над ним подшутить: море было не просто холодным, а почти ледяным. На краткий миг, когда стихия застигла его врасплох, Маркуса пробрала судорога, собравшаяся утянуть его на дно, но он