Долгожданный шторм налетел спустя несколько часов, когда Маркус уже буквально изнывал от скуки. Он успел обогнуть рифы и несколько опасных водоворотов, и даже понырять на отмели за красивыми ракушками и сладкими водорослями, половина из которых уже была им съедена. Ещё никогда ему не приходилось так радоваться бушующий волнам, вздымающим его лодку, словно та всего лишь крохотная щепка, неистовому ветру, свистевшему в ушах, и безжалостному ливню, хлестающему ледяными струями обнажённый торс. Он хотел больше: жутких подводных тварей и погружения в пучину, но море, покрутив его по волнам, быстро утихло. Вслед за штормом воцарился мёртвый штиль, а воды стали настолько прозрачными, что без труда можно было увидеть всё, что находится в глубине. Маркус разглядел улепленную ракушками арку и, собрав вещи и привязав их к спине, снова нырнул. Напрасно он ждал ещё каких-то испытаний. Вода послушно пропускала его в свои толщи. Доплыв до арки, Маркус легко проплыл сквозь неё и, завертевшись в появившейся помутневшей воронке, оказался выброшен на берег в бухте грота.

— А ты быстро! — похвалил его Нэриэл и протянул мягкое полотенце. — Не хочешь потратить вечер на Воздушные Врата?

Быстро поднявшись, Маркус принялся усердно вытираться. Немного подсушив волосы, он прислушался к собственному телу. Несмотря на полный различных событий день, его мышцы совсем не чувствовали усталости, лишь немного ныло под ложечкой — водоросли не сильно его насытили.

— Почему бы и нет?

То, что всё давалось ему слишком легко, откровенно раздражало. Воздушные и Огненные Врата так же просто ему достались. Воздух немного потрепал его злобными вихрями, а огонь попытался испугать вездесущим пламенем, но, не достигнув в том успеха, сник и вывел его прямиком к собственному очагу, в котором уже прыгала Саларс.

«Ты, наконец, простила меня?» — снимая с себя прожженную рубаху, спросил Маркус.

«Я и не обижалась, — фыркнула Саларс, выпуская в воздух пламенные искры. — Во всяком случае, не на тебя».

«Моя матушка беременна, потому прости ей излишнюю резкость», — попросил Маркус, пристраивая на огонь котелок. Он собирался заварить себе немного восстанавливающих трав и сделать бальзам, чтобы смазать несколько небольших ожогов — подарок от Огненных Врат.

«У Найиль отвратительный характер, — поморщилась Саларс. — Она слишком похожа на Нэриэла, такая же самоуверенная, дерзкая и хитрая!»

«Что ж поделать, без неё не было бы меня», — примирительно заметил Маркус.

Огонь негодующе зашипел, но почти сразу же сник. Дуться долго саламандра не умела.

«Ты прошёл четыре испытания за один день. Нэриэл, похоже, вне себя от гордости и зависти?» — ловко перевела она тему.

«Завтра и узнаем. Судя по тому, что с Огненных Врат он меня не встречал, то, по-видимому, мы встретимся до испытания. Скорее всего, во время кровавой жертвы…»

«Ты уже выбрал место?»

« Да. — Маркус прикрыл глаза и мысленно представил пески пустыни, но не обычные,, а красные, словно кто-то вымочил их кровью, что встретили их на Алой Аллее. — В эту глушь точно никто не забредёт».

«Выглядит зловеще», — согласилась Саларс, после чего пожелала удачи и исчезла из пламени.

Маркус доварил свои травы, после чего немного остудил отвар и медленно выпил. Как он и ожидал, его сразу начало клонить в сон. Не мешкая, Маркус направился в спальню и, едва коснулся головой подушки, тут же уснул.

Кошмар проник в его сон не сразу. Он словно бы ждал, когда алый Шибер проберётся в незашторенные окна и окрасит своим кровавым светом всю комнату. Неясные тени заклубились по углам, а затем, начав расти, стали окружать кровать. Маркус почувствовал это приближение и попытался проснуться, но не смог вырваться из оков сна. Тьма сгущалась и окутывала его, а потом и вовсе утянула в какую-то воронку. Вокруг всё шипело, рычало и визжало. Маркус видел сотни и тысячи жутких тварей, собранных в одной тесной комнате. Обезумевшие, они нападали друг на друга. Одни сбивались в стаи, надеясь одолеть более сильного врага, иные предпочитали действовать исподтишка, выбирая в жертвы лишь зазевавшегося глупца. Кровь и ошмётки тел летели во все стороны, и, казалось, что уже все должны были друг другу уничтожить, но откуда-то прибывали всё новые и новые твари.

— Занимательная картина, не правда ли? — раздался за спиной глубокий низкий вибрирующий голос.

Маркус попытался повернуться, чтобы разглядеть подкравшегося незнакомца, но не смог даже шевельнуться. Тело, будто чужое, отказывалось ему подчиняться. Он даже не мог оторвать взгляда от отвратительного зрелища. Меж тем реки крови полнились, а под ногами свихнувшихся тварей кости сородичей давно превратились в жуткий ковёр.

— Как думаешь, кто из них победит? — вдруг вновь спросил тот же голос.

«Победит? — мысленно усмехнулся Маркус. — Да кто может тут победить⁈ Разве только тот, кто им это устроил. Но его точно нет среди всей это свары!»

— А ты не глуп, — похвалил таинственный голос. — Тогда, что насчёт того, для чего ему это нужно?

Маркус, вынужденный наблюдать бесконечные смерти и всеобщее сумасшествие, не спешил с ответом. Разные мысли посещали его голову, но все варианты, приходящие к нему, казались неполными. Возможно, таким отвратительным способом от несчастных тварей пытались избавиться, или же кому-то доставляло удовольствие смотреть на подобное кровавое месиво. Маркусу доводилось встречаться с безумцами, которые не понимали, что творили, и с теми, кто заведомо хотел причинять окружающим только боль. Вероятно, тот, кто всё это затеял, сочетал в себе оба качества, а ещё вполне могло статься, что совпадали разом все варианты.

— Неплохо, но довольно примитивно, — оценил его размышления загадочный незнакомец. — Мне нравится, как ты мыслишь, потому, пожалуй, раскрою тебе один секрет. — Голос стал гуще и ещё ниже, и от его жуткого звучания всё вокруг задрожало. — Тьма ничего не создаёт, она только поглощает. Одна забранная жизнь даёт возможность появиться новой. Убив нескольких слабых, можно получить одного более сильного. Сожрав сотню, стать в сто раз мощнее. Кто-то предпочитает уничтожать тысячами и миллионами, кто-то выбирает того, кто уже