Тай сразу набычился и меня кольнуло неприятное предчувствие, что я сейчас услышу гадость. Увы, я не ошиблась:

— Я буду рад оказать тебе, Рик, гостеприимство на такой срок, на какой тебе понадобится. Хоть на всю жизнь. Хочешь — переселяйся на Иттею и веди дела от нас. Уверен, при наличии галанета для тебя это несложно.

Я не успела даже определить, как отношусь к услышанному, только поймала недоуменный и подозрительный взгляд командора Зиара, как Рик все расставил по своим местам:

— Ты приглашаешь меня, но не Лорентайн. — Банкир не спрашивал, он утверждал.

И Тай подтвердил кивком головы, а потом добавил:

— Ей нет места на моей планете!

От слов иттейца стало ожидаемо больно. И я просто не смогла не укусить в ответ:

— Планета еще пока не твоя! — Тай зло сверкнул на меня сиреневым взглядом, и я поспешила его добить: — И с учетом того, что кто-то из ваших аристократов так жаждет видеть тебя мертвым, что раскошелился на кругленькую сумму, делая заказ гильдии, она вполне может и не стать твоей никогда! Особенно если ты не научишься смотреть дальше собственного носа!

Пока взбешенный Тай молча хватал ртом воздух, явно подыскивая слова для «достойного» ответа, подмога неожиданно пришла оттуда, откуда ее не ждали: мне одобрительно кивнул командор.

— Поддерживаю! Очень глупо отказываться от знаний человека, который знает гильдию изнутри.

— Ой, да что она там знает! — Немедленно огрызнулся Тай и опять сверкнул на меня сиреневым огнем глаз: — Недоучка!

— И тем не менее, — спокойно вынес вердикт Рик, — я для себя уже все решил и от Лорентайн просто так отказываться не собираюсь. Спасибо за приглашение, Тай, но мы с Лорентайн как-нибудь сами!

Какое-то неведомое до этой минуты чувство обернуло меня будто пуховое одеяло. Согрело изнутри, словно глоток бренди в ненастную ночь. Меня затопило чувство такой искренней признательности, благодарности Рику, что я на мгновение задохнулась. И неожиданно осознала, что до этого мгновения я испытывала к сидящему рядом мужчине влечение, рассматривала его как партнера, но даже на секунду не задумывалась о том, что ждет нас с ним в будущем. Впрочем, лично у меня будущего точно нет, я уже как-то сроднилась с этой мыслью. Наверное, поэтому я и не строила никаких планов относительно Рика.

Повернув голову, я благодарно улыбнулась банкиру, впервые по собственной воле пожав ему руку в ответ. И задумалась: а что я могу сделать для него в качестве ответной благодарности? Он уже столько раз защищал меня перед Таем, не бросил меня на этом проклятом шоу одну, открыто говорит о том, что надеется, что у нас с ним что-то получится… Конечно, речь идет не о создании семьи. Такие, как Рик, не женятся на ком попало. Не берут в спутницы жизни младших дочерей безвестных фермеров из венерианских лесов, и это грустно. Но, после всего пережитого, я и не собираюсь гнаться за социальным статусом, хватит уже этих гонок, интриговать я все равно не умею, как показала практика. Зато, почему бы мне не применить на практике те знания, которые дала школа гильдии?

Я даже замерла, осознав эту простую мысль. А ведь и вправду, самое лучшее, что я могу сделать для Рика, это помочь вывести его из-под удара!

Парни продолжали о чем-то вяло переговариваться, но я больше не прислушивалась к их разговору, перебирая в голове возможности. Нанимать телохранителей не вариант — так к Рику подберутся еще скорее. Для гильдийцев не составит труда внедрить в охрану своего человека. Спрятать Рика? Но ведь он банкир, ему еще вступать в права наследования… Я потерла свободной рукой лоб. Как же все сложно! Когда училась в школе, думала — сложнее, чем устроить естественный несчастный случай, нет ничего. Но, оказывается, защититься от этого спонтанного несчастного случая еще сложнее.

— …да надо просто перекупить наши с тобою контракты, и все дела! — Тай вдруг так хлопнул ладонью по крышке стола, что я подпрыгнула на месте и ошарашенно заморгала. — Надо только узнать суммы и предложить больше! Вон, — лохматый указал подбородком на меня, — у нее спросить! Раз уж Рик такой добренький у нас и забрал ее с собою, то пусть отрабатывает!

На мне снова скрестились взгляды трех пар глаз, и я невольно вздохнула. Тай бесил меня чем дальше, тем больше.

— Тай, ты, прости, идиот. — Я говорила негромко, но веско. — Я уже объясняла, не пойму, чем ты слушал, но повторю специально для тебя: в гильдии существует очень строгая, ступенчатая иерархия. Те, кто внизу цепочки, не знают тех, кто наверху, то есть, руководителей. А если я не знаю руководство, то кому задавать вопрос? Таким же, как и я, мелким сошкам? — Командор Зиар хрюкнул от смеха. — Но даже если и предположить, что мне каким-то чудом удастся узнать, кому нужно задавать вопрос о сумме контракта, я очень сомневаюсь, что я получу ответ. Кто же признается, сколько кладет в собственный карман, а сколько отдает в гильдию? Более того, я точно знаю, что были случаи, когда противники заказывали друг друга. Суммы были разные. Но гильдия все равно брала оба контракта. И оба выполнялись. Понимаешь, Тай? Оба!

Лохматый иттеец обиженно насупился. А я в который раз поразилась его поведению маленького обиженного мальчика. И меня вдруг пронзила догадка: а не может ли быть так, что Тай только изображает из себя глупыша? Может быть, если он был младшеньким в семье и балованным, то привык таким нехитрым способом добиваться своего? Я такие примеры знала в жизни. А Тай уже демонстрировал несколько раз живость ума и твердость характера…

— Я полностью согласен с Лорентайн, — вдруг заговорил командор Зиар, — перекупить контракт — это неосуществимая мечта. Нужно думать дальше, придумать что-то другое. А пока — нанять охрану вам обоим.

Я покачала головой:

— Излюбленный прием гильдии — внедриться в охрану, а потом все свалить на другого. Не стоит облегчать им жизнь, пусть пороют носом землю, поищут возможности…

Я замерла, оборвав саму себя на полуслове и выпрямилась. Возможности! Вот оно! Вот то, что должно помочь избавиться от угрозы для Рика и Тая!

— Лорентайн?.. — Вышеупомянутый банкир встревоженно смотрел мне в лицо. —