Владыка нахмурился. Остановился, сложив руки на груди, и взглянул совершенно серьёзно.

– Ты сама планируешь провести этот день с кем-то? – И не давая мне времени для ответа, уточнил: – С Матиасом?

Мне лишь показалась ревность, верно? Это всего лишь чувство собственности и, скорее всего, опасение, что я потеряю голову от другого мужчины, а вместе с ней и невинность.

– Я уже сказала, что тебе не о чем переживать. Я буду верна тебе.

Эрклэм плотно сжал зубы и посмотрел куда-то в сторону. Вздохнул.

– Мы выполним указания матери. Не хочется злить леди Кейлану. Она страшна в гневе. И у неё везде соглядатаи.

– Не думаю, что она разозлится из-за подобной мелочи.

– Она весь мозг мне съест зазубренной ложечкой, – хмыкнул Эрклэм. – Она ведь желает нас свести, забыла? И считает, что ты должна выглядеть неотразимо в моих глазах, поэтому и хочет, чтобы мы вместе купили одежду, что понравится и мне, и тебе.

– Ты так просто об этом говоришь, – изумилась я. – Тебя не раздражает сводничество твоей мамы?

Конечно, он любит и ценит матушку, но вряд ли согласился бы плясать под её дудку. Скорее, он не видит в этом проблемы и… действительно хочет развлечься? Быть может, моя компания ему так же приятна, как и мне – его? Конечно, в последнее верится слабо, во мне нет ничего выдающегося, кроме красоты, но… даже мысль об этом заставляет меня улыбаться.

– Ты знаешь… – Он сделал паузу и посмотрел мне в глаза. – В твоём случае – нет. Ты не кокетничаешь, не жеманничаешь, не пытаешься подыграть матушке. Ты так же откровенна, как и я, и мы оба осознаем действия моей мамы. Хотя с выбором её стратегии я не согласен.

– М-м, ты о чем?

Мне полностью импонировала речь Эрклэма. Я была согласна с каждым пунктом. Вот только он меня несколько идеализировал. Возможно, я бы действительно попыталась завоевать такого потрясающего мужчину, как Владыка, если бы не чувство вины. Я и так навязалась ему, и дальнейшее упорство с моей стороны было бы совсем бесчестным.

Но если… если есть шанс, что он сам обратит на меня внимание, как я поступлю? К щекам прилил румянец от этой мысли. Я вдруг осознала, что хочу искренне понравиться ему. Как девушка. Страхи прошлого стираются из памяти так быстро, словно их удаляет сама Шаардан, вечная ей слава, поэтому мне всё проще думать о близости и о своих собственных желаниях в присутствии Владыки.

А ещё о том, что ждала с нетерпением нашей встречи.

Но, к сожалению, я осознавала тщетность своих мечтаний. Ведь он выберет супругу с сильной Искрой. Мы направились к дому. Я заметила Шторма, стоявшего в отдалении и жующего траву. Да, драконы плотоядны, но для пищеварения полезны и растения.

– О покупке одежды, – пояснил Эрклэм. – Я не считаю, что муж должен принимать в этом участие. По идее, муж просто должен любоваться женой в той одежде, которую она предпочитает. Ведь если мы выбираем человека, то мы принимаем и его вкус. Так что… – Владыка посмотрел на меня, – всегда оставайся собой и ставь свой выбор выше выбора других, насколько бы близкими тебе не были эти люди.

Я застыла, поражённо глядя на мужчину. Глаза наполнились слезами. Он даже не представлял, как проникновенно звучали его слова, насколько были созвучны с мелодией моей души

Мой выбор. Это всё, о чем я мечтала. Выбирать самой, следовать своему пути. Кто бы мне сказал эти слова чуть больше трех лет назад…

Впрочем, милостью Шаардан я получила второй шанс и возможность услышать их здесь и сейчас.

– Спасибо, Владыка. Это очень ценные для меня слова.

– Давай без титулов. Зови меня Клэм.

– Ещё слишком рано, – покачала я головой. – Но согласна на Эрклэм. У вас красивое имя. И вообще, вынуждена признать, что вы самый потрясающий мужчина из всех, кого я знала.

– Не слишком лестный комплимент, учитывая, какие мужчины тебя окружали, – хмыкнул он, и я смутилась, разведя руки в стороны, мол, чем богаты, тому и рады. – Спасибо, Даяна. И если ты позволишь, то я хотел бы признаться…

Клэм сделал шаг ко мне. Нас разделяли сантиметров двадцать, не более. Казалось, я даже слышу гулкое биение сердца мужчины. Владыка наклонился и сказал:

– Какую бы одежду ты ни выбрала, ты слишком красива, чтобы я думал о нарядах в твоём присутствии. Скорее, я думаю о том, как эти наряды снять.

Вспыхнули даже уши. Я шумно втянула воздух и отвела взгляд, не зная, что ответить на такую откровенность. Видимо, наследник ждал от меня какой-то реакции, но я была не в силах что-то ответить, полностью обескураженная и смущённая. Поэтому он отступил и подал мне руку.

– Пойдём. Шторм нас заждался.

И я. Я очень ждала второго полёта на этом невероятном драконе!

Шторм остался верен своим принципам. Окинул меня недружелюбным взглядом, фыркнул и… повернулся ко мне филейной частью. Эрклэм хохотнул, взял за руку и помог мне забраться на крыло и сесть в седло. Едва я очутилась перед Владыкой, а он – позади, мы оба застыли. Не знаю, о чём подумал Эрклэм, а я с изумлением осознала, что наши действия были настолько выверенными, будто мы летали так каждую неделю на протяжении десятилетий.

Рядом. Вместе. Слаженно.

– У тебя нет ощущения, словно мы знакомы несколько лет?

– Владыка, о чём вы? Я женила вас на себе неделю назад. Вы едва не прибили меня в стенах храма Шаардан.

– Не преувеличивай. Убивать я тебя не собирался, – возразил Владыка и поднял дракона в воздух. – Но разозлила ты меня не на шутку.

– Представляю, – согласилась я. – Я вообще не знаю, как вы сдержались. Но благодарна. Скажите, а вы правда приставили кого-то следить за моёй семьей?

– И за твоим бывшим, – подтвердил Эрклэм. – С Милли всё в порядке, не волнуйся. А вот Торион Верио… пропал.

– Пропал? – изумилась я и сердце пропустило удар. Испуганно. Будто призраки прошлого схватили за горло, и я едва смогла сделать новый вдох. – Но вы ведь его найдёте?

Эрклэм не ответил. Я обернулась, заметив, как Владыка нахмурился. От Ториона можно было ожидать всего. Но в Дархан он не попадёт. У него нет Искры. А может, как раз сейчас герцог Верио воплощает свой план в действие? Сделает вид, что сын пропал, а затем объявит его мёртвым. Спустя годик при дворе появится дальний родственник, подозрительно похожий на Ториона, и люди будут подозревать, что это он и есть, но кто пойдёт против слова герцога? Да