— Простите! — выдохнула я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Сейчас… сейчас сделаю другой! Я… я просто…

Я посмотрела, а генерала возле стойки не было.

— Так, а для кого я тут стараюсь? — прошептала я едва слышно, осматриваясь по сторонам. — Он что? Ушел?

Глава 61

Я не успела выглянуть и проверить, как вдруг почувствовала, как меня обнимают сильные руки. Тёплые. Надёжные. Как тогда, в огне.

Генерал, пока я возилась, вошёл в фургон и просто всё это время стоял позади меня.

Он обнимал меня.

Не как генерал. Не как дракон.

А как тот, который знает, что внутри этого фартука — не просто женщина с зелёными волосами.

А душа, израненная до костей.

— Я знаю, кто ты… — прошептал он мне на ухо.

Я обернулась — и в глазах у меня можно было прочитать весь ужас.

Но он…

Он улыбнулся.

Медленно. Почти нежно.

И провёл ладонью по моим зелёным волосам — как по чему-то драгоценному.

— Ты что думаешь? — спросил он тихо. — Я свой плащ не узнаю? Или лицо девушки, которую вытащил из огня? Или, думаешь, я не знаю, кто ты и почему нервничаешь? Почему у тебя всё из рук валится после новости о том, что принцесса жива?

Я задрожала. «Ну почему? Почему это со мной!»

Только-только я собиралась сказать, что плащ я купила за восемь лорноров, да и то сторговалась с десяти, как Аверил посмотрел на моё лицо внимательным взглядом.

Я выдохнула.

Не от страха.

От облегчения.

От того, что он не осуждает.

— Я… я не хотела… — прошептала я, чувствуя, что врать бессмысленно.

«Эх!» — сказал дядя-пьянчужка. — «Не пригодился я!»

— Я просто… хотела жить, — прошептала я, закрывая глаза. — Ты не понимаешь. Жить…

— Ты живёшь, — шёпотом произнёс Аверил, гладя меня по волосам. — И это — самое смелое, что я видел за всю свою жизнь. Не каждый человек сможет подняться после такого, чтобы идти дальше… Далеко не каждый. А ты смогла. Нашла в себе силы. И это меня восхищает.

Он не отпускал меня.

Наоборот — прижал ближе.

Я чувствовала его дыхание на своей шее.

Чувствовала, как бьётся его сердце — не как у дракона, а как у человека, который боится потерять.

— Ты думаешь, я не видел, как ты смотришь на меня? — прошептал он. — Как будто я — огонь, а ты — мотылёк. Ты боишься подлететь. Потому что однажды один дракон тебя уже обжёг…

Я не могла говорить.

Не могла дышать.

Могла только смотреть — в его серые глаза, где отражалась не принцесса, не «живой трон», не зеленоволосая торговка блинами…

А я.

Та, что дрожит. Та, что боится. Та, что всё ещё верит, что любовь — это ловушка.

Он не отводил взгляда.

Его пальцы медленно скользнули по моим вискам, убирая растрёпанные пряди зелёных волос за ухо. Движение было таким нежным, что я почувствовала, как по коже побежали мурашки — не от страха, а от чего-то древнего, забытого, почти священного.

— Но я не Вальсар, — тихо сказал он, снова с нежностью гладя меня по голове. — Я не тот, кто сожжёт тебя. Да. Во мне живёт убийца. Да, я иногда выпускаю его на волю. Но не здесь. Не с тобой. Не с теми, кто мне дорог… Не плачь, моя булочка…

Он наклонился ближе.

Так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах — тёплое, чуть прерывистое, как у человека, который впервые за долгие годы боится ошибиться.

— Не плачь, моя булочка… — прошептал он, и уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Почему… булочка? — выдохнула я, и голос предательски дрожал.

— Потому что от тебя всегда пахнет домом, — сказал он. — Тёплым тестом, мёдом, корицей… и свободой.

А я… Я давно забыл, как это — чувствовать себя дома.

И тогда он поцеловал меня.

Не торопясь.

Не требуя.

Не завоёвывая.

Он просил разрешения — губами, взглядом, дрожью в пальцах, которые всё ещё касались моего лица, будто боялись, что я исчезну.

Его губы были тёплыми. Твёрдыми. Настоящими.

В них не было пафоса, не было королевской лжи, не было обещаний, которые сгорят вместе с дворцом.

Была вера.

Была надежда.

Было «я здесь — и я не уйду».

Я закрыла глаза.

И в этот миг весь мир исчез: и фургон, и сковородки, и золотые монеты в кармане, и даже пепел прошлого.

Остался только он.

Только этот поцелуй — глубокий, как признание, и нежный, как первое утро после долгой ночи.

Когда он отстранился, я всё ещё не могла дышать.

Сердце стучало так громко, что, казалось, он слышит его — прямо у себя под ладонью.

Он усмехнулся — тихо, почти грустно.

— Ты… ты не боишься? — прошептала я, глядя в его глаза. — Что я — принцесса? Что я — сплошной комок лжи? Живу под чужим именем, прячусь в чужом фургоне, готовлю то, что придумала не я…

— Ты не ложь, — сказал он с такой нежностью, что я просто не могла сопротивляться. — Ты — правда. Та самая, которую я искал всю жизнь… даже не зная, что ищу.

Он взял мою руку, дрожащую, испачканную мукой и мёдом, расстёгнул несколько пуговиц на мундире и приложил к своему сердцу.

Под мундиром, под сталью, под шрамами сквозь тонкую сорочку я чувствовала биение его сердца.

Ровно. Сильно. И я не могла поверить, что сейчас оно бьётся для меня.

— Слышишь? — спросил Аверил, пока я кончиками пальцев ловила его пульс. — Оно не для трона. Не для короны. Не для славы. Оно — твоё. С самого того дня, когда я вытащил тебя из огня… Я искал тебя после пожара… А ты? Ты нашлась сама…

Я прижалась лбом к его груди.

Вдохнула запах кожи, стали и чего-то родного.

— Оставайся, — неожиданно прошептала я, и в голосе не было ни кокетства, ни страха — только мольба. — Просто… оставайся. Сегодня. Здесь. Со мной…

Генерал обнял меня крепче.

Как будто хотел впитать в себя каждую мою дрожь, каждую слезу, каждый шрам на моем сердце.

Глава 62

Его губы всё ещё касались моих, когда я поняла: я больше не боюсь.

Не боюсь его силы.

Не боюсь его тени.

Не боюсь того, что он — дракон.

Потому что в этом поцелуе не было власти.

Было доверие.

Он отстранился — совсем чуть-чуть — и посмотрел мне в глаза. В