Теперь же перед моими глазами отчётливо проступили очертания виселицы.

– Кто вы? – упавшим голосом прошептала я, в глубине души опасаясь его ответа.

– Это не важно. Главное – спасти вас от надвигающейся беды!

– Премного благодарна, но я привыкла сама заботиться о себе и дочке, – заупрямилась я, думая, что эти слова не более чем способ манипуляции.

– Не в этот раз, ваше сиятельство! – огорошил меня мужчина.

Значит он знает и о моём престарелом муже!..

Меня передёрнуло от одного обращения «ваше сиятельство». Мне претило всё, что было хоть как-то связано с прошлым, которое я так пыталась позабыть.

– Что вам ещё известно? – дрожащим голосом спросила я, готовясь к самому худшему, и оно не заставило себя долго ждать.

– Всё! – Гард был взволнован и серьёзен одновременно. Он беспощадно прожигал меня глазами, словно оценивал реакцию. – От вашего рождения и до этой минуты.

Я мужественно пережила этот момент, а потом, убрав руки мужчины от своего лица, медленно пошла к выходу, чувствуя себя последней дурой.

– Элия! – окликнул меня блондин, поймав за руку. – Позвольте позаботиться о вас с детьми.

– Это исключено! – отрезала я, освобождая запястье из нежного плена мужских ладоней. – Достаточно и того, что, зная обо мне всё, вы практически держите меня за горло.

– Не говори так! Я никогда не причиню тебе вреда. Но несмотря на то, что Ансор самый спокойный город нашего герцогства, я всё же боюсь, что даже здесь есть люди способные на подлость.

Я до дрожи в коленях опасалась расспросить Гарда подробнее о грозившей нам с Юми опасности. Возможно, он считает, что я чем-то заслужила кару. но больше всего боялась, что он может погибнуть, пытаясь помочь мне. Этого бы я попросту не пережила.

Господи, какая же я дурочка! Влюбиться в садовника, который не желает даже назвать своего настоящего имени... Как это глупо и неуместно! В моём то положении?!

Беглая графиня, вероятно косвенно виновная в смерти собственного мужа, совершенно точно не должна была думать о делах амурных. Влачить одинокое существование, как и подобает вдове – вот мой удел. Ему же наверняка уготовано куда более счастливое будущее. И пока нас обоих не настигло моё прошлое, он должен навсегда исчезнуть из моей жизни.

– Благодарю за предупреждение, я буду осторожной. И... спасибо за сад. Вам лучше больше не приходить. Дальше я справлюсь сама.

– Но почему? – не унимался гость. – Без покровителя вы очень уязвимы. Даже ансорские полицаи не помогут вам, если...

– Мне не нужна ничья помощь! Я должна научиться самостоятельно решать свои проблемы.

– Не в этот раз, – отрезал мужчина. – Я нисколько не сомневаюсь в вас, но что может сделать слабая женщина против грубой мужской силы?

– Уходите! – я была непреклонна. – Только пообещайте, что позаботитесь о мальчике, когда...

– Я никуда не уйду! – не уступал мне в упрямстве Гард. На его лбу даже выступили мелкие бисеринки пота.

Я было протянула руку, чтобы промокнуть их платком, но вовремя одумалась.

– Я больше не хочу вас видеть.

– Это ложь! Ты только что таяла в моих объятиях, отвечала на поцелуй и точно не была против моего присутствия, – вгонял меня в краску блондин. – Так почему пытаешься прогнать меня сейчас?

Чтобы не отвечать, я подняла упавшие на пол журналы, развернулась и, не чуя ног, поплелась к детям.

– Ты в розыске! – Гард вновь заставил меня остановиться. – Твои портреты развешаны едва ли не по всему герцогству. Кажется, даже за обычную информацию о твоём местонахождении обещана приличная сумма.

– Здесь тоже?

– Нет. Это запрещено внутренними правилами графства. Но сюда постоянно съезжаются неудачники со всех уголков герцогства. Боюсь, кто-нибудь узнает тебя, и решит подзаработать.

– Что ж... Значит, мне либо снова придётся бежать, либо сражаться за свою жизнь и жизнь моей дочки, – голос дрожал, хотя я изо всех сил старалась не показывать своего страха. – Но я всё же надеюсь, что этого никогда не случится. Я всего лишь маленькая иголочка в огромном стогу сена. Да и кто сможет узнать в простой хозяйке чайной лавки беглую графиню из дальних земель?

– Элия, прошу тебя...

– Лия! Теперь я – Лия Рейн – наследница особняка, который уже совсем скоро станет для нас троих настоящей крепостью! Будьте уверены, я об этом уже позаботилась. Я знаю, о том, что некоторые люди желают мне зла, и готова к этому.

– Я рад, что ты полна решимости воевать, но в одиночку это будет не так-то просто. Идём со мной! Я помогу тебе начать новую жизнь! – мужчина был очень взволнован. – Обещаю, что никогда не обижу вас с малышкой и Мика, и сделаю для вас всё, что в моих силах. Тебе больше не придётся отбиваться от нападений опасных конкурентов, сальных лап противного душеприказчика и заниматься тяжёлой работой.

– До этого момента у меня всё это неплохо получалось. Надеюсь, и дальше будет не хуже, – я набралась смелости. – В любом случае ни одна уважающая себя вдова не должна жить с чужим мужчиной под одной крышей.

– Но ведь ты не вдова!

– Что?

Глава 43

Гард вопросительно смотрел на меня, видимо, ожидая пояснений. Я не знала, могу ли на самом деле доверять этому человеку. Даже не смотря на то, что сердце тянулось к нему, разум напоминал, что я совершенно ничего о нём не знаю. А рассказывать о себе он не торопился.

– Почему ты здесь? – не удержался он от вопроса. – Почему сменила сытую, устроенную жизнь на этот проклятый дом? Ты же графиня, а занимаешься обычной работой прислуги: моешь, чистишь, убираешь...

Удивление быстро сменилось раздражением. Зачем ему знать это? Мало того, что я сама не хотела вспоминать прошлое, так оно могло быть и небезопасным.

– Так было нужно, – сухо ответила я, надеясь, что мужчина оставит эту тему.

– Почему? – не унимался он, всем своим видом показывая свою подозрительную заинтересованность и не дюжинное упрямство.

– Это вас не касается! – отрезала я, не планируя снова возвращаться к этой