Не качественные свечи Бартонса быстро сгорали, а потому мне пришлось отложить поиски дядюшкиного клада, если такой существует, до лучших времён. Сейчас же было куда важнее отыскать нужную мне книгу.

Большая часть журналов была посвящена развитию свечного бизнеса и непревзойдённого мастерства Алекса Рейна, и лишь на верхней полке я обнаружила два справочника ансорского садовода.

Подхватив их под мышку, я быстрым шагом направилась к лестнице, оберегая ладонью последний слабый огонёк, но не успела...

Глава 41

Огонёк свечи жалобно трепыхнулся, в последний раз освещая мглу вокруг меня, и угас, оставив о себе лишь жалкие воспоминания.

– Нет... – едва не плача протянула я, изо всех сил вглядываясь в темноту.

Надо мной были два этажа и непроглядный мрак. Не было видно ни единой, даже малюсенькой точки света в конце этого, казалось, бесконечного туннеля.

Неужели дверь закрылась? Ну, здравствуй, паническая атака!

Нет. Нужно держать себя в руках! Уверена, есть возможность выбраться даже отсюда. Бывший хозяин наверняка не единожды попадал в подобные ситуации, пока строил свою чудо-машину и писал

Маленькие узкие ступеньки потайной лестницы вели круто вверх, и я, упираясь одной рукой в холодную стену, медленно двинулась вслед за ними. Темнота давила со всех сторон, делая каждый шаг невыносимо медленным и тяжёлым. Время будто замедлилось, а воздух сгустился до состояния киселя, с трудом проходя по дыхательным путям, и со свистом вырывался наружу.

Не то чтобы я до чёртиков боялась темноты, скорее меня пугала возможность быть погребённой здесь заживо, как в склепе. Ведь, как открыть дверь изнутри я не имела ни малейшего понятия. К тому же, лестница была такой неудобной, что одно неловкое движение и я кубарем полетела бы вниз.

Прижимая к груди заветные журналы, я медленно продвигалась к цели, всё больше убеждаясь, что выйти на свет божий мне вряд ли удастся. Мои опасения подтвердились, когда я упёрлась сплошной стены.

– Господи, ну почему я пошла сюда, ничего не сказав Мику и Юми?! – простонала я, ощупывая шершавый камень.

Мало того, что дети не знали где я, так ещё и пообещали забыть о своей таинственной находке. Беспокойства доставляло и то, что день клонился к завершению, и детям наверняка придётся ночевать одним.

Стоя на крошечной лестничной площадке, на которой я едва поместилась, было страшно шевелиться. Того и глади рухнешь вниз... Нагнуться, чтобы ощупать всю стену тоже не было никакой возможности, поэтому я попыталась сделать это ногой, в конечном итоге запутавшись в юбке, и чуть не свалившись в невидимую, но такую пугающую пропасть.

Дико испугавшись, я забыла, как дышать, с криком прильнула к стене, даже не заметив, что она отъезжает в сторону, и тут же упала в крепкие мужские объятия.

– Что вы тут делаете? – удивлённо выдохнула я. – Как сюда попали?

– Мик прибежал, сказал, что вы, как сквозь землю провалились... – прошептал Гард, подозрительно нежно прижимая меня к своей широченной груди.

Страх понемногу отступал, возвращая меня в реальность. Однако руки, ещё повинующиеся панике вдруг неожиданно стали молотить по выпирающим грудным мышцам мужчины.

– Какой же вы лгун! Обманывали меня всё это время, называясь Гардом – герцогским садовником, хотя такого никогда не существовало! Кто вы такой?

Блондин с пару минут помолчал, внимательно вглядываясь в моё обиженное лицо, будто пытался заглянуть в глубь души.

– А вы? – чуть склонив голову набок, тихо спросил он. – Прекрасная незнакомка, бежавшая в дождливую ночь с ребёнком на руках из маленького унылого городишки. Кажется, то был Гластон...

Я оторопела. Вся недолгая жизнь молоденькой графини в один момент прошмыгнула перед моими глазами, практически сводя на нет все труды последних недель. Всё то время пока я приводила в порядок этот треклятый особняк и радовалась более или менее спокойной жизни, этот ансорский Аполлон знал о нас с дочкой гораздо больше, чем того требовали обстоятельства.

Сердце мгновенно ушло в пятки, пропуская удары. Неужели всё было напрасно? Это была единственная возможность забыть о прошлом, но, как обычно всё пошло наперекосяк.

Лихорадочно выискивая на задворках памяти, где же я могла допустить такую досадную ошибку, не заметила, как стена за моей спиной бесшумно встала на место. То, что Гард узнал о тайном ходе совершенно не волновало меня. Теперь меня неистово одолел страх перед неожиданно вернувшимся прошлым, не сулящим нам с дочкой ничего хорошего.

– Я... я... – язык словно онемел, пытаясь выдать хоть что-то членораздельное. – Вы наверняка меня с кем-то перепутали! Я никогда в жизни не бывала ни в каком Гластоне.

– Я никогда тебя ни с кем не перепутаю!

Я попыталась вырваться из крепкого захвата, но меня не планировали просто так отпускать. Сделав шаг вперёд, блондин прижал меня спиной к стене, окончательно лишив возможности сопротивляться, и сразу же прильнул своими горячими губами к моим практически обескровленным, великодушно возвращая их к жизни.

За две недели, пока он не появлялся на горизонте, я надеялась избавиться от его магнетического притяжения, но потерпела позорное поражение при первом же натиске. Колени предательски подогнулись, но мужчина не дал мне упасть, обхватив одной рукой за талию. А сердце теперь замерло от предвкушения ранее неизведанного прекрасного опыта.

Нежные прикосновения сильных мужских рук и чувственный поцелуй моментально лишили меня воли, заставили не просто наслаждаться этим волшебным мигом, но и желать его бесконечного продолжения. И я, забыв обо всём на свете, отдалась его власти, понимая, что это быть может первый и последний счастливый момент моей жизни. И мне в коем то веке не было ни чуточку стыдно за неподобающее поведение, и абсолютно всё равно, кто этот потрясающий мужчина, держащий меня в объятиях: господский садовник, прекрасный принц, или бандит с большой дороги. Ведь лишь к нему тянулась моя недолюбленная душа и израненное жестоким человеком сердце.

Гард нежно целовал меня, заставляя летать высоко в небесах, позабыв все проблемы, свалившиеся на мои хрупкие плечи. И я, забывая дышать, таяла в его горячих и сильных руках подобно воску, без стеснения изучая его прекрасное тело, и рискуя вот-вот потерять сознание.

Мужчина, тяжело дыша, не хотя разомкнул наши уста, заставив открыть глаза и взглянуть в его бездонные голубые озёра.

– Ты в большой беде, Элия Финч-Огайл.

Глава 42

Услышав своё настоящее имя из уст блондина, я едва не потеряла сознание. Как? Как он мог узнать его, ведь