— У ведьм свои секреты, — ответила ей тихо и спокойно, а затем продолжила пламенную речь: — Сэр Родерик с утра отправился заказывать специальную одежду для плавания, так что настраивайтесь. До сессии вы будете учиться шесть дней в неделю вместо пяти, заниматься спортом — все семь дней.

— Но!

— Всем желающим продолжить фразу с «но» предлагаю написать на меня донос в министерство магии и окончательно похоронить свои мечты стать ведьмами с дипломом, — жёстко ответила недовольным. — Напоминаю, что весь преподавательский состав получает зарплату за пять дней, но ради вас, юные леди, готов работать сверхурочно. Или мы работаем сообща или расходимся по домам.

— Извините их, айса Лейла, — попросила преподаватель музыки. — Нам непросто принять изменения, но мы понимаем, что вы делаете для академии и каждой из нас.

— Русалки, признаться, всё равно невероятно пугают, — включилась в беседу её сестра айса Нин.

— С русалками я заключила магический договор на крови, вам не о чем беспокоиться.

— Это другое дело! — Айса Лапир довольно потёрла руки. — А мне можно присоединиться? Интересно ведь.

— Все желающие могут заниматься с русалками, — ответила с улыбкой. Приятно было видеть оживление на лице самой старшей и обычно невероятно серьёзной девицы Рих. — А теперь приятные новости!

— Страшно предположить, что это, — пробурчала айса Нин, заставив меня ещё раз улыбнуться.

— Поделюсь с вами планами развития нашего замечательного города, — бросив на недоверчивую девушку хитрый взгляд, продолжила я с энтузиазмом. — В самое ближайшее время мы, совместно с горожанами, организуем несколько мероприятий: мастер — класс по рисованию морских пейзажей, показ мод и презентацию новых, способствующих похудению, десертов от лучших кондитеров.

— А мы будем дегустировать? — выкрикнула ведьма — старшекурсница.

— Нет, дегустировать будут русалки, это часть оплаты за ваше обучение. Однако, — я повысила голос, — если мы пройдём министерскую проверку, со следующего семестра вы можете два своих законных выходных дня отвести на подработку, а с вырученных денег купить себе пирожное.

Девицы скисли.

Я видела по — детски надутые губы, слезящиеся глаза, слышала лёгкие всхлипывания сопливых от обиды носов и убеждала себя, что это часть взросления, я не должна поддаваться слабости и жалеть их.

Но до чего тяжело!

И, если немного пораскинуть мозгами, можно найти дополнительную выгоду даже в собственной слабости.

— Правилами академии категорически запрещено покупать сладости, — напомнила девчонкам. — Но есть исключение.

Ведьмочки подались вперёд, кажется, даже привстали на цыпочки, затаили дыхание, посмотрели так доверчиво, что сердце окончательно дрогнуло.

— Вы о случае, когда обучающиеся зарабатывают деньги для академии? — уточнила айса Анна.

— Именно. У нас достаточно ингредиентов для создания полезных и нужных зелий, лечебных микстур, косметических притираний, используйте их на занятиях с айсой Нин, а я найду рынок сбыта. Но хочу сразу предупредить: пирожные вы будете получать в качестве награды за достижение, а не за попытки работать или три кое — как сляпанных зелья. Оценивать качество работы будет сэр Родерик, отвечать за выдачу пирожных тоже он. Здоровая конкуренция ещё никому не навредила. Все свободны. Хорошего дня!

Я откланялась и поднялась в кабинет. Предстояла непростая встреча с Мартой, которую я считала близкой и родной, практически сестрой.

Тем не менее, события прошлого вечера наглядно доказали, что ведьма может доверять только собственной интуиции и никому больше. Даже проверенная многочисленными жизненными перипетиями лучшая подруга может проявить себя с неожиданной стороны.

Вчера Марта бросила в мой стакан гранулу истины. Дорогостоящее, редкое, сложное в изготовлении, разрешённое только при наличии соответствующего постановления суда средство. Если бы я так не тянула с рассказом, позволяя крови хоть немного очиститься, сейчас бы она знала обо мне всё.

Но кому интересна история обычной ведьмы без связей, без денег, без преданных друзей? С одними лишь амбициями, если на то пошло.

И недоврагом, которого, возможно, хотят опорочить, вытащив грязные подробности нашего романа на свет.

— Последнее маловероятно, — пробормотала, усаживаясь за рабочий стол. — Очень вряд ли, да. И всё же возможно.

Как бы не было больно общаться с Мартой после произошедшего, я нашла в себе силы для доброжелательного разговора, заодно возложила на её плечи приличный груз обязанностей. Я не готова была с ней расстаться и не видела смысла рубить с плеча — всё же ситуация пока не ясна, лучше разобраться, а затем принимать окончательное решение. Кроме того, меня смущал ещё один факт — её буквально обожал Родерик, а фамильяры на каком — то своём уровне чувствуют всех, кто представляет угрозу их ведьмам. Это вселяло надежду, что у нас с Мартой есть шанс сохранить дружбу.

Марта с энтузиазмом принялась за дело, здорово меня разгрузив в части учебного плана, и буквально светилась от счастья, что при деле и занята полезной работой. Чувствую, от её активности стонать будут все, зато вероятность утереть Гидеону нос повышается на порядок.

Со спокойной совестью пошла инспектировать город, отправлять письма, согласовывать с кондитерами условия сотрудничества с русалками, затем слетала к Мариусу Риху, рассудив, что если он уже пытался избавиться от морской нечисти, стоит объединить наши усилия. К примеру, его финансы и мои организаторские способности. Тратить деньги очень не хотелось, мне ещё долги отдавать.

Банкир оказался на месте, однако я пригласила его покинуть кабинет и прогуляться по прекрасной, благоустроенной территории главного финансового учреждения. У нас обоих были не очень приятные воспоминания о прошлой встрече, так что не стоило проводить новую в тех же условиях.

— Такое солнышко, а вы сидите и киснете при магических лампах! — настойчиво убеждала я, и Мариус поддался напору, даже отложил совещание. А я, признаться, и не подумала, что он человек занятой и стоило заранее согласовать визит.

Но не раскаялась.

Ведьмам не положено.

— Что вы хотели, айса Интар? — нейтрально осведомился он, глядя с видовой площадки на морскую синь.

— Пожалуйста, расскажите, какие действия вы предпринимали, чтобы избавиться от русалок или договориться с ними о перемирии.

— О перемирии речи не шло. Известно, что морские ведьмы ненавидят людей и не идут на контакт, их можно только уничтожить. Я за собственные средства вызывал