— Вы поэтому организовали нам отдельные покои для подготовки к балу? — спросил Рольф, осмотревшись вокруг более внимательно.

— И поэтому тоже. Прежде всего, хотел сделать все от меня зависящее, чтобы у моей подруги было хорошее настроение на ее дебютном балу. Она это заслужила.

Обменявшись понятными только им взглядами, мужчины успокоились. Исчезло напряжение, витавшее в воздухе, да и поднимаемые потом темы не касались важных вопросов. Мы чудесно провели два часа, пока за нами не пришел слуга. Далее пути принца и наши с Рольфом разошлись. Грольдону предстояло занять свое место рядом с отцом, а мы незаметно вышли в зал, и за ширмами ждали торжественного выхода.

Раньше все оставались в общем коридоре, и из него, под аплодисменты, появлялись перед гостями. Но один раз произошла некрасивая драка между девушками, что не поделили внимание спутника одной из них, и после подобного король решил слегка изменить традицию. Теперь пары сидели на высоких стульях, прекрасно слышали все происходящее в зале, и по команде короля выходили из своих укрытий.

Выслушав напутствие короля, мы закружились в первом вальсе, под восторженный шепот гостей. Мне было комфортно и легко танцевать с Рольфом, в точности, как и на тренировке.

— Тиана, я могу рассчитывать на разговор без свидетелей сегодня? — спросил меня мой кавалер ближе к концу танца.

— Конечно. Если ты не забыл, то мы заключили своего рода сделку. И весь вечер ты по мере своих сил, должен обеспечить мне покой от других желающих потанцевать и пофлиртовать.

— Думаю, мне будет сложно гарантировать, что я справлюсь с твоим заданием полностью. Я тут узнал не так давно, что у тебя есть толпа поклонников. Как бы они не растоптали меня всем скопом, — с улыбкой сознался Рольф, спокойно посмотрев мне в глаза.

Он не просил прощения, не подшучивал. Просто констатировал факт.

— Не преувеличивай. Я не приняла ни одного брачного предложения и отвечала категоричным отказом каждому из осмелившихся прислать его до моего совершеннолетия. Так что относить себя к числу тех, кому я что-то должна, права ни у кого нет.

— А почему отказывала?

— Я хочу найти любимых мужчин, а не тех, с кем будет союз ради выгоды. Так что меня интересует лишь брак по взаимной любви.

Разговор прервался из-за наступившей тишины, которую взорвали аплодисменты. Мы поклонились и отступили в правую сторону, где сегодня нам нужно простоять весь вечер, с перерывами на танцы. Часть пар прошли к накрытому столу с напитками и закусками, часть осталась танцевать. И пока никто не добрался до нас, обходя по периметру, я решила узнать, о чем именно желал поговорить мой кавалер.

Ему невероятно шел парадный мундир с аксельбантом. Темно-синяя форма с бордовыми обшлагами и искусная вышивка орнамента его рода по воротнику создавали образ героя, каким я его себе всегда представляла. С выправкой, манерой держать себя и смотреть только в глаза собеседника.

И видя все это, я не могла не заметить некоторое смущение, сковавшее Рольфа сегодня с самого начала.

— О чем ты хотел поговорить? До полуночи нас никто не выпустит в сад, и самый удачный момент поговорить без лишних свидетелей — пока мы находимся в относительной тишине. Например, сейчас.

Он оглянулся, словно только понял, что в нашем углу осталось лишь три пары.

— Да, думаю, ты права. Возможно, я выбрал бы другое время. Не бал, когда ты столь прекрасна и желанна для многих, но я не хочу терять время и терзаться вопросами еще дольше. — Рольф вынул из кармана брюк брошку с семью разноцветными жемчужинами и протянул ее на ладони в мою сторону.

— Это дар жениха нашей семьи. Обычно его прикладывают к брачному предложению, если выбор сделан не из логических соображений, а по велению сердца. Ты запомнилась мне еще тогда, на берегу озера. В рваном платье, с простой косой, из которой выбивались нечесаные пряди. Не спорю, на первый взгляд это настоящий образ дамы, попавшей в беду, но ты смотрела гордо в мои глаза. Не выказывала недовольства или страха. Наверное, этим и задела мое сердце. Однако, стоило мне узнать тебя, как я понял, что все это — не игра, и ты достойнейшая из леди. Сам не могу понять, как так вышло, что я полюбил тебя. И тем больнее было услышать от тебя то, что король решил посадить тебя на трон. Да, для нашей страны ты стала бы отличной королевой, однако для меня все было бы кончено, так и не начавшись.

Улучив момент, пока Рольф подбирает слова, я перевела дыхание. Говорил он, но сердце сбивалось у меня. Все те чувства, о которых шла речь, были зеркальны моим. Я, кажется, уже давно полюбила стража, и была готова ответить ему взаимностью здесь и сейчас.

— Тиана, если у меня есть шанс, то прошу, прими мой дар. Я смогу ждать столько, сколько потребуется тебе, чтобы принять окончательное решение, каким бы оно в итоге не было. В мою пользу или нет.

— Я согласна, однако надеть брошку сама я не смогу. Боюсь уколоться и испачкать платье кровью, — почти шепотом призналась я, не совладав с голосом.

— Это не беда. Ее не обязательно надевать прямо сейчас, — сперва робко, но с каждой секундой все более открыто улыбаясь, ответил Рольф.

— Но я хочу всем показать, что ты не просто сопровождающий для меня сегодня. Что ты мой жених, за которого я вскоре выйду замуж.

— Ты…

— Я уверена в своих чувствах. Пусть не с первого взгляда, но я увидела в тебе мой идеал мужчины. Не из-за внешней красоты. К ней с годами у меня выработался стойкий иммунитет. Я тоже узнавала о тебе, и меня впечатлил ты и твои принципы. Дальше было наше живое общение, и я осознала, что испытываю к тебе не просто интерес.

Пусть я слегка лукавила, но так правда была более привлекательной. Мои сомнения вряд ли продлились бы дольше сегодняшней ночи, а значит, и любовь к нему я распознала и без этого разговора.

— Ну, раз ты настаиваешь, то я просто не могу отказать тебе.

Взяв брошку, Рольф осторожно прикрепил ее по центру лифа, как дар первого из выбранных мной мужей. И, отступив на шаг, полюбовался результатом.

— Она