— Мам, а это не слишком для тренировки? — спросила я, рассматривая себя в напольное зеркало, поворачиваясь то одним боком, то другим.

— Милая, смотря для чего слишком, — приобняв меня за плечи, усмехнулась она. — Для простой репетиции — да, слишком величественный вид. А для тренировки танца дебютантки с кавалером этого даже мало будет. Но мы же гордые и независимые. Мы не станем одевать украшения, делать макияж и этим покажем, что планов на соблазнение кавалера не строим.

— Странно как-то.

— Тиана, поверь мне, другие девушки будут пытаться охмурить мужчин с которыми, как и ты сама, думают создать семьи. Там будут и сладкие духи, и выделенные макияжем скулы, и полный комплект украшений с драгоценными камнями, включая диадемы. Просто я следую примеру моей мамы, а она говорила, что скромность — главное оружие знающей себе цену женщины.

— Ну, раз так считает бабушка, то конечно, — покивала я, соглашаясь с доводом. Бабушка была у меня не промах. Она путешествовала по континентам, передав род под управление дочери, и однажды обосновалась в одной снежной стране. Название ее я помнила и надеялась посетить когда-нибудь. Регулярно приходили письма, и я охотно общалась с бабулей, которая недавно родила четвертую дочку.

— Главное, не стесняйся сильно. Пусть все будет естественно, — отпустив мои плечи, мама развернула меня лицом к себе и поправила пару прядок. — Танец тебе знаком очень хорошо, тут я не переживаю. Наша цель — научить вас чувствовать друг друга. Как высоко он держит руки, насколько сильно прижимает к себе…

— Как двигается и насколько грациозен. Я понимаю, мама.

— Вот и славно. Я планирую, что мы не станем разыгрывать занятость и встретим его в бальной зале. Ничего при таком раскладе леди не выигрывают, изображая занятость перед серьезными мужчинами.

— Кокетничать, значит, не будем? — с усмешкой спросила я, полностью поддерживая мамин призыв не заниматься ерундой.

— Никогда не веди себя так с теми, кто тебе нравится. Игры хороши, когда двое понимают друг друга, и между ними нет никаких секретов. В других случаях это разъединяет, — мама поцеловала меня в щеку и взяв за руку, повела вниз.

В бальную залу нам подали напитки и легкие закуски. Мы беседовали на тему развития производства, когда к нам привели стража Рольфа. Поднявшись, мы обе присели в почтительном реверансе.

— Рады видеть вас в нашем доме, лорд Деверкон, — произнесла мама, как хозяйка дома и глава семьи.

— Ну что вы, это мне стоит благодарить вас, леди Ириссон. Мне несказанно повезло быть выбранным вашей дочерью.

— Оставьте это, — махнула рукой мама. — Можете общаться с нами, как вы привыкли. Все эти ужимки, они хороши на виду у знати, а мы сейчас в нашем доме. Тут всем должно быть уютно и тепло. Это мой принцип, и отступать от него ради соблюдения приличий я не намерена.

Мама предложила Рольфу сесть, чем он воспользовался, устроившись напротив нас.

— Спасибо. Буду признателен не тратить время на расшаркивание, — перед гостем поставили приборы, и я лично наполнила его кружку чаем и указала на этажерку с закусками и десертами. — Может, начнем репетицию?

Рольф спрашивал у мамы, но смотрел на меня. И взгляд этот был далек от безразличного. Он внимательно рассматривал мое лицо и линию шеи, задержался на вырезе платья. Ему нравилось то, что он видел. Очень нравилось.

— Я бы с радостью. Как видишь, Тиана полностью готова, а вот мастер вальса заставляет себя ждать. Видимо, он единственный из нас, кто не отличается пунктуальностью, — сокрушенно покачала головой мама.

— И так бывает. Видимо, зря я спешил, — сглотнув, Рольф осмотрел стол голодным взглядом.

— Вы со службы? — спросила я, прекрасно понимая, когда мужчина столь азартно разглядывает еду. — И, как я понимаю, не успели пообедать.

— Да. И мне очень стыдно, признаю.

— Не стоит стесняться. Знали бы вы, сколько раз сам принц приезжал к нам и с порога требовал еды! — рассмеялась мама. — У нас не принято морить голодом мужчин. И я предлагаю вам пройти в малую столовую. Тиана отдаст распоряжение и составит вам компанию. А я смогу занять внимание опоздавшего. В любом случае, это мы его стараниями ищем, как бы развлечь вас, гостя. А молодым понятие времени несвойственно, если собеседник приятен.

— Спасибо, мамочка, — сказала я и поднявшись, улыбнулась Рольфу. — Пойдем быстрее. Не полноценный обед из десяти блюд, но суп и мясо с гарниром я обещаю.

— Мне неудобно…

— Неудобно на потолке спать, одеяло падает. А хозяевам, что решились о вас позаботиться искренне, не отказывают. Поспешим, — протянув ему руку, я была уверена, что он не останется сидеть за столом.

Попросила смышленых девочек, что были рядом с нами, накрыть стол, и повела его прямиком в столовую.

Говорить времени у нас особо не было, ведь сроки поджимали, но я наслаждалась той скоростью, с которой Рольф ел. Здоровый мужской аппетит я видела регулярно, но в этот раз я кормила понравившегося мне «мальчика», а не отца. От того и чувства отличались. Я видела Грольдона, отцов и некоторых друзей семьи, которые частенько так же ели, выкраивая пару минут в своем плотном графике. И тепло от их образов не шло ни в какое сравнение с Рольфом.

— Большое спасибо, — проговорил мужчина, промокнув губы тканевой салфеткой. — Я не всегда такой голодный, просто именно сегодня так совпало. Ранний вызов на службу, множество дел.

— Ну, а у нас всегда так вкусно, и мы готовы накормить ответственного стража, принца или любого другого нашего гостя.

Рассмеявшись своим особенным теплым смехом, Рольф поблагодарил меня. Горничная сообщила, что бальный репетитор, наконец, прибыл, и мы успеем прийти в зал раньше него, если пойдем коротким путем.

Рассмеявшись в очередной раз, Рольф протянул мне руку, и я приняла ее. Кажется,