— Да, он и помог, но попросил лишь танец на моем дебютном балу, — призналась я, ощущая, как краснеют щеки.

— И все? — продолжил свой допрос папочка.

— Почти, — отведя глаза, я прикусила губу. Сейчас мой флирт казался глупым и очень наивным. — Так вышло, что я попросила у него в шутку еще одну услугу, а он не только не отказал мне, но и обрадовался.

— И что именно этот ушлый страж тебе пообещал?

— Он будет отпугивать от меня тех, кто мне неприятен, и за это он поведет меня на бал, как сопровождающий. Ну, и два танца его, — мне было неловко сознаваться в этом отцам, что следят за мной ревностно, оберегая от мужчин со стороны.

Переглянувшись, отцы принялись понимающе хмыкать и улыбаться, словно знают намного больше меня.

— Разве я не права? Сильный и состоявшийся мужчина не сможет оказаться сдерживающим фактором для всех тех, кто уже присылал мне брачные предложения? На мой взгляд, стражник отряда короля Рольф может сдержать натиск моих врагов.

— Сможет, конечно! Отчего бы не смочь, когда красивая, умная, талантливая, магически одаренная леди с достойной родословной просит о помощи. Как не согласиться сопровождать ее на бал, танцевать с ней и избавляться от нежелательных конкурентов, еще и с ее же разрешения.

— А если учесть то, с каким рвением Рольф вызнал у нашего окружения информацию о тебе после вашего неожиданного и неординарного знакомства, то я могу гарантировать, что интерес у вас обоюдный и далек от профессиональной деятельности. Мужской интерес, я бы сказал, — тяжко вздохнул Гульворн.

— Вот и хорошо, — кивнула мама, подводя итог. — Может, тогда не станем ждать бала? Папа намекнет Рольфу о том, что ты не против встретиться…

— Нет! Я не хочу показаться навязчивой.

— Так он тебе все таки интересен? — склонился к моему лицу папа Мирван, погладив по голове, словно малышку.

— Он мне симпатичен. У него красивый смех, и то, что я про него узнала, заставляет восхищаться его целеустремленностью и силой воли.

— На первый взгляд, этого уже не мало. Ты присмотрись к нему во время бала. В этот раз дебютанток будет около сорока, и ваш первый вальс должен быть идеален! Поэтому я сама приглашу его к нам в гости, и вы попрактикуетесь танцевать. Важно не оступиться на балу. Поверь мне, девочка моя, Рольф не посчитает твой страх оказаться посмешищем за навязчивость, — по-доброму улыбнулась мама.

— Признаться, я удивлен что тебе понравился именно он. Конечно, как страж он достаточно умен, но обычно занимается допросами по приказу короля. Можно сказать, что он следователь особого назначения. Про него говорят — ледяной Рольф. Он никогда не проявляет чувств, исполняя свои обязанности. И в тот раз, когда мы вас нашли, видеть его с другого ракурса было неожиданно.

— А по мне, ничего особенного он не делал, — пожала я плечами.

— Он проявлял чувства. Любопытство, удивление, интерес. И даже заботу. Или ты решила, что он всем девушкам свой плащ отдает? Это личная вещь, не служебная, — высказался отец Игрон, пожав плечами. — Мне уже тогда стало понятно, куда все идет, ведь свои привычки не меняют ради комфорта пострадавших. Их на его жизненном и профессиональном пути было достаточно.

— Хорошо, если все так и мы его правильно поняли. Остается выбрать правильную стратегию, и первый супруг для нашей девочки у нас в кармане.

— Стойте! Я не уверена, что смогу полюбить его! — воскликнула я, возмутившись.

Меня, конечно, радовало отцовское единогласие, но столь скоро понравившегося мне мужчину записывать в супруги, с которыми мне предстоит провести всю жизнь, это уже слишком.

— Милая, оглянуться не успеешь, как интерес перерастет во что-то большее. И нас это только порадует, — усмехнулся отец Гульворн, потирая руки. — А если останется на уровне простого интереса, так я лично лишь порадуюсь. Ведь без надежного защитника никуда ты от нас не уедешь, а значит, и не избавишься от моей опеки. Останешься тут, под защитой семьи и рода.

— Жаль, что подобной защиты в этот раз может и не хватить… — серьезно произнесла мама, внимательно посмотрев на любимых мужей. Не представляю, каково им, взрослым, сильным и самостоятельным мужчинам, было слышать подобное от любимой женщины, но возражать никто из них не осмелился.

— Знаете, до этого еще далеко, да и не серьезно это. Понравится ли он мне, понравлюсь ли я ему… Слишком много неизвестного. А вот на моем заводе меня обкрадывают уже сейчас, и как быть, я не знаю, — решила перевести тему разговора я, привлекая внимание семьи к другой теме.

С радостью меня выслушали и даже дали пару советов. Дальше по стандартной схеме прошел ужин. А за ним и несколько дней спокойной жизни.

Я решала насущные проблемы, прижимала к ногтю ворье, решившее поживиться за мой счет. Мама хлопотала, подбирая мне выходной туалет к балу, заказывая у портнихи сразу несколько вариантов, выбирала мне украшения и прическу.

За последние десятилетия мои светлые, почти белые волосы слегка потемнели, став цвета спелой пшеницы. Длину я поддерживала на уровне пояса и предпочитала собирать пряди в строгие прически. Однако в этот раз мама намекнула, что не потерпит подобного и уберет волосы в более вольную прическу. Она гордилась больше меня моими кудрявыми локонами, создававшими мне образ ангелочка. Я не была против своей внешности. Напротив, сама себе завидовала порой. Но и быть в глазах окружающих наивной и ветреной не желала. От того и стремилась казаться старше, чем есть.

Первый бал все дебютантки встречали в нарядах голубого оттенка. И я не сомневалась, что цвет будет выгодно подчеркивать мои глаза. За это не тревожилась. И вообще, относилась спокойно к танцам и моему совершеннолетию. Хватит в нашем доме и одной женщины, сходящей с ума по предстоящему мероприятию.

На четвертый день мама объявила, что пригласила Рольфа для репетиции, и он прибудет завтра в полдень. На это же время пригласили и мастера по танцам. Особенного, того, кто учит вальсировать дебютанток. Чем он отличается