Ржание лошадей услышала ещё издалека. У конюшен увидела мужчину, вычёсывающего лошади хвост и гриву. Он как раз заканчивал, когда подошла я.

– Добрый день! Вы – господин Матиас?

– Ну что вы, – откликнулся мужчина лет пятидесяти, в простой грубоватой одежде. – Я конюх. Мне велели подготовить Искорку – она спокойная лошадка, вы её не бойтесь. Можете оседлать. Я подсоблю.

– Была бы искренне благодарна, – откликнулась и подошла ближе, погладив Искорку по шее.

Красивая, тонконогая. Белая шёрстка в рыжую крапинку лоснилась, говоря о хорошем уходе, а глаза излучали спокойствие и уверенность.

– Какая ты милая, Искорка. Давай знакомиться? Меня зовут Даяна. Ты позволишь себя оседлать?

Лошадь фыркнула. Я приняла это за согласие. Поправила шляпку с козырьком и взобралась в седло. Чувства не такие, как на драконе, но всё равно трепетно. Взаимодействие с животными всегда вызывало у меня чувство безграничной радости.

– Вы пока пройдитесь до забора и обратно. А там уже и господин Матиас подойдёт.

Я проехалась до забора, попутно разглядывая красоты поместья – высокие деревья отгораживали конюшню от виноградников, зато отсюда можно было увидеть бежавшую неподалёку горную речку.

Искорка действительно оказалась спокойной лошадкой. С сожалением для себя отметила, что вчерашний полёт с Шерлитой мне понравился больше. Я развернула лошадь обратно, заметив вдалеке приближающуюся мужскую фигуру. Судя по модной одежде, это и был тот самый управляющий.

– Давай, моя хорошая, вперёд, – подтолкнула я, и Искорка ускорилась.

Ветер дул в лицо. Я чувствовала свободу и лёгкое волнение. Мы уже приблизились к конюшням, когда лошадь вдруг взбрыкнула и поднялась на дыбы, громко заржав. О Шаардан, чего она испугалась?! Я попыталась ухватиться за луку седла, но тщетно – мгновение, и я уже летела к земле.

– Ловлю!

Приземление оказалось мягким. Меня поймали сильные мужские руки, избавляя от внеочередного визита мистера Тойрсона. Я схватилась за сердце, с ужасом смотря вслед убегающей Искорке.

– Что случилось?! – спросила и только теперь обратила внимание на мужчину, в чьи руки невольно угодила.

Молодой, немногим старше Владыки – не больше тридцати. С открытым лицом, смеющимися голубыми глазами и тонкими губами, сейчас изогнутыми в приветливой улыбке. Я невольно улыбнулась в ответ, хотя ощущала себя в мужских руках неуютно.

Странно, но будто по вмешательству Шаардан я стремительно забываю всю боль, причинённую Торионом, и оттого легче и дышится, и чувствуется. Больше нет того страха, который я испытывала в прошлой жизни от близости мужчин.

– Видимо, змея.

– Что? – недоумённо моргнула я.

– Скорее всего, Искорка увидела змейку и испугалась. Вам не о чем беспокоиться.

– Здесь есть змеи? – ужаснулась я и заозиралась.

Покидать заботливые руки мужчины резко перехотелось.

– Маленькие и неядовитые. Вам не о чем беспокоится. Хотя, пожалуй, если вы боитесь, я готов вечность держать вас на руках.

Я открыла рот, изумлённо глядя на мужчину. Это был флирт? Я смутилась и вдруг некстати вспомнила, что я – замужняя женщина. Впрочем, у меня ведь брак фиктивный, а Эрклэм сам дал добро на поиски покровителя.

Мозг лихорадочно соображал, как себя вести. Общаться с Эрклэмом или Саденом получалось легко, но ни с первым, ни со вторым я и не думала кокетничать. А здесь как быть? Нужно ли мне поддерживать флирт? Нужно срочно придумать что-то остроумное.

И почему общение с Владыкой давалось мне так непринуждённо?

– Вечность не нужно. Столько не живут.

Мужчина рассмеялся, но на землю не отпустил. Я обратила внимание на его вьющиеся тёмные волосы, в сочетании с которыми большие голубые глаза казались ещё более яркими и притягательными. Он определённо красив и обладает шармом. А ещё – крепко сложен, но в поместье все в хорошей физической форме.

– Признаться, и я вечность не выдержу. Но час, думаю, справлюсь. Этого времени точно хватит, чтобы донести вас до поместья.

Я опять впала в ступор. Совершенно не умела общаться с мужчинами. Да что же делать с моей косноязычностью?

– Госпожа Даяна! Господин Матиас! Как вы? Всё в порядке? – К нам приближался запыхавшийся конюх. – Ума не приложу, что с Искоркой. Обычно она спокойная. Быть может, подготовить другого коня?

– Да, будь добр, Тан, – откликнулся… Матиас.

– Так, значит, это вы – управляющий? Извините, что так внезапно свалилась на вашу голову и отвлекаю от куда более важных вещей.

– Ну что вы, увидев вас, я понял, что никаких более важных вещей, чем ваше внимание, для меня не существует, – ещё шире улыбнулся мужчина. – И теперь я искренне благодарен леди Кейлане за эту дополнительную нагрузку.

Я не могла не улыбнуться в ответ. Он был обезоруживающе мил!

Меня всё-таки поставили на ноги, но уже у конюшен. И коня подготовили, тоже достаточно спокойного. Матиас не был наездником, как я успела понять по глазам – у всех, в ком горит Искра, глаза зелёные – но был превосходным наставником. Терпеливым и заботливым.

Время с ним пролетело незаметно. Я многое успела узнать о поместье и его обитателях. Он рассказал парочку смешных историй, а ещё пообещал завтра возобновить наши занятия. Матиас присоединился к нам с хозяйкой и за обедом.

– Как ты, девочка? – ласково спросила леди Кейлана. – Надеюсь, Матиас тебя не утомил? Он бывает столь занудным.

– Леди Кейлана пытается понизить мой рейтинг в ваших глазах ради каких-то своих целей, – ни капли не оскорбился Матиас, продолжая улыбаться и виртуозно орудуя ножом и вилкой. – Но нам она, разумеется, о них не скажет.

И не придётся. Ведь я знаю причину: она хочет свести меня со своим сыном. Только непонятно, зачем тогда познакомила Матиасом?

– Почему же не скажу? – удивила леди Кейлана, и я даже рот приоткрыла, изумлённо глянув на фиктивную свекровь. Неужели раскроет наши с Эрклэмом отношения?! – Буду предельно откровенна: Даяна мне нравится, а у меня как раз есть сын подходящего возраста. Поэтому я больше заинтересована в их союзе, чем в вашем.

Матиас застыл, с недоумением глядя на хозяйку поместья.

– Но Владыка выберет лишь ту, в ком есть Искра, – заметил он.

– Да, это проблема, – поморщилась леди, но голос звучал бодро. – Даяна, перед ужином мы пойдём в оранжереи.

Я лишь кивнула, в который раз удивляясь откровенности дарханцев. Или всё-таки дело конкретно в этой леди и её окружении? Матиас подмигнул мне, будто намекая, что не испугался противника