Мы прошли по коридору, и я увидела в раскрытые двери, как управляющая надраивает полы в одной из комнат. Если мне не изменяла память, это была ванная Джеспара.

Мортон завел меня в кабинет, в котором и правда царил идеальный порядок. И хоть он находился под защитой тех магических символов, в тот раз, когда я шарилась в столе Мортона, здесь было не так чисто. Теперь же и воздух был свежим, и паркет блестел в свете большой трехрожковой люстры под потолком.

Джеспар опустился в кресло и посмотрел на меня. Я наклонила голову и ответила на взгляд. Он что, думает, что я буду стоять перед ним весь разговор, будто нашкодившая школьница перед директором? А других кресел или хотя бы стула здесь не наблюдалось.

– Вы будете стоять?

– Предлагаете мне сесть на пол?

– Эвелин, кресло позади вас.

Я обернулась. Что за чудеса? Позади меня и правда стояло кресло. Не такое роскошное, как у Мортона, но достаточно удобное и даже, можно сказать, уютное. Высокая мягкая спинка, подлокотники из темного дерева. Но ведь еще секунду назад его не было!

Никогда не привыкну к этой магии!

– Дадите мне минутку?

– Ваш кабинет – ваши правила. – Я пожала плечами. Стоя ждать я точно не стала бы. Но раз он позаботился о моем удобстве, почему бы и не позволить ему пару минут на что-то срочное.

Срочным оказались несколько писем, которые Джеспар быстро набросал, сложил вдвое, капнул сверху сургучом и придавил специальной печатью. Но вместо того, чтобы положить их в конверты и оставить на столе, он открыл выдвижной ящичек в небольшой шкатулке, что стояла на краю стола справа от него, и сунул в него по очереди каждое письмо. При этом он открывал и закрывал ящик для каждого письма отдельно, после чего раздавался тихий звон.

Да это же тот самый почтовый ящик! – осенило меня. Вот каким образом здесь держат связь. Точно так же он присылал письма в поместье. И, видимо, ящичек в прихожей предназначался исключительно для управляющей. Так как почти сразу после того, как Джеспар отправил последнее письмо, шкатулка протяжно звякнула, и Джеспар тут же достал из нее ответ. Пробежался глазами, удовлетворенно хмыкнул и убрал записку в стол.

– Новая прислуга явится сюда уже утром. – Сообщил он мне и сцепил пальцы в замок. – А теперь, собственно, о том, для чего я приехал, и почему вы здесь.

Я выпрямилась и сложила руки на коленях. Сейчас тот самый момент, когда нужно вести себя с максимальной осторожностью.

– Раз ваша мачеха не потрудилась объяснить вам все, за что, кстати, она еще ответит передо мной, придется сделать это самостоятельно.

Я молча смотрела на него и радовалась, что ему со своего места не видно, с какой силой я сжимаю подол платья. Приходилось прикладывать все усилия, чтобы оставаться спокойной внешне, когда внутри все было стянуто в тугой узел нервов.

– Этому дому нужен постоянный хозяин. Моя семья жила в нем несколько веков, и мне не хочется, чтобы память о моем роде превратилась в руины. Но и жить здесь все время я не могу. Для этого мне нужны вы.

– Почему управляющая с этим не справится? – Я увидела скептический взгляд Джеспара и поправилась. – Ответственная управляющая.

– Потому что даже целый штат слуг не заменит одного хозяина. Наша магия позволяет останавливать влияние времени на это место и не дает поместью разрушиться. Думаю, вы уже успели заметить, что дом не мог постареть так сильно за те недели, что Амалии здесь не было.

– Ее не было несколько месяцев. – Вставила я.

Глаза Джеспара опасно сузились.

– Вот как?

Я кивнула.

– Не стану спрашивать, откуда вы это знаете. Суть не в этом.

– Почему вы не женились на той, кто бы сам захотел за вас замуж? – Перебила я его. Присмотр за семейным наследием – это, конечно, очень интересно, но не проще было бы выбрать ту, что сама с радостью станет миссис, то есть дэйной Мортон?

– Потому что мне нужна та, кто согласится сидеть безвылазно в этом захолустье. – Устало объяснил Джеспар. – И не захочет сбежать через месяц от скуки.

Скука? Да это же просто мечта! Большой дом с хозяйством. Да, немного все состарилось и заросло, но так и скучать не придется. И пускай здесь ни телевизора, ни интернета с бесконечными сериалами, зато свежий воздух и натуральные продукты. А кончатся дела – можно прогуляться до Лостейна и Родрина. Там наверняка есть на что посмотреть. И вообще, я по опыту знаю, что в хозяйстве дела никогда не заканчиваются.

– К тому же встретить ту, чья магия подходит моей – это большая редкость.

– А пометили вы меня для того, чтобы найти, если сбегу?

– Драконью метку невозможно поставить, Эвелин. – Он вздохнул, будто факт наличия метки расстраивал его так же, как меня. – Она появляется сама, когда дракон находит свою истинную пару.

Джеспар Мортон

Истинная пара. Он еще во время церемонии увидел, как Эвелин потерла плечо. В том же самом месте, где огнем вспыхнула и его метка, как только обе подписи оказались в книге судеб.

За подобное везение драконы веками были готовы на все. Даже убить, если понадобится. Но везло очень редко. И пары заключались с любимыми, с выгодными, с одаренными. А ему эта истинность даром не нужна была, однако, судьба решила посмеяться и одарить печатью его и ту, что он собирался использовать исключительно как хранительницу очага.

Разговор с Эвелин прошел лучше, чем он ожидал. Она не плакала, не клялась сбежать. Нет, эта девушка в очередной раз сумела его удивить. Спокойно уточнила все условия ее проживания здесь, напомнила о том, что дети (где она только их взяла?) остаются при ней.

А заодно сообщила, что в охранном заклинании, оберегающим поместье, существует большая брешь. Причем сообщила это в обмен на свободу передвижений. Клятвенно заверив Джеспара, что ей не нужна ни жизнь в столице, ни светские приемы. Лишь бы он разрешил ей хозяйничать в доме и в саду по своему усмотрению.

Джеспар едва не рассмеялся от облегчения. День, начавшийся с забот, которые в итоге переросли в быстрый, но длинный перелет к поместью, обещал закончиться весьма положительно.

Если бы не проблема с управляющей, он тут же велел бы прислать за