Девица вновь громко зарыдала, пряча лицо на груди молодого весьма накаченного парня, который бережно обнимал ее огромными ручищами. Толпа вновь зароптала, то ли соглашаясь, то ли возражая.

— Я ведь предупреждал: тут весело, — оскалился Элай и щелкнул пальцами.

Тени тут же пролетели по кругу, призывая всех к молчанию. Зрители шарахнулись, заохали, но подчинились.

— Меня зовут лорд Себастьян Конте, я ректор боевого факультета академии магии, и именно я отвечаю за поступки своих студентов. Вы не могли бы рассказать мне, что произошло?

— Мы ничего не делали! — басом выдал кареглазый Вейл, один из самых талантливых воздушников на курсе.

— Я так и знал! — вновь вмешался седовласый, опять потрясая кулаком. — Решили помочь своим студентам, да? А как быть с бедной несчастной девушкой?

Несчастная вновь зарыдала, сотрясаясь всем своим хрупким телом.

— Тишина, — раздался голос Лорана.

Ему даже кричать не понадобилось, чтобы все присутствующие притихли, слегка вжав головы в плечи. Магия теней даже по Себастьяну прошлась, раздражающе щекоча затылок.

Он вновь осмотрел присутствующих, краем глаза зацепившись за очередную студентку. В ней тоже что-то было не так.

Следующие десять минут ушли на выяснение подробностей.

Студенты давно обхаживали Матильду Эрн, юную и талантливую солистку театра оперетты, дарили цветы, посылали конфеты, игрушки и прочие подарки. Кое-кто даже разорился на золотой браслет с камушками. Все было чинно и благородно, даже в некоторой степени невинно. Пока сегодня все пятеро не получили записку, в которой девушка приглашала каждого из них заглянуть перед спектаклем в свой личный будуар для приватной беседы. Что за беседа подразумевалась, всем и так было понятно. Кроме того, девица умоляла никому не рассказывать, что определилась с покровителем и просила уничтожить записки. Что студенты с радостью и сделали.

И вот они тайком явились с цветами к назначенному времени. Столкнулись в коридоре у дверей и удивились. Еще сильнее они удивились, когда Матильда, одетая в одно белье, при виде них закричала о насилии и незаконном вторжении.

Естественно, в том, что писала записки, девушка не созналась. По версии Матильды, она переодевалась перед репетицией, когда в гримерную ввалились пять злобных магов с намерением подвергнуть ее насилию. По очереди. Чтобы отомстить за то, что она не ответила им взаимностью.

— Мы будем жаловаться императрице! — пригрозил третий защитник юной певицы, весьма импозантный мужчина, чьи темные волосы были разделены прямым пробором и прилизаны с помощью специального геля. Тонкие усики, небольшие бегающие глазки, костюм в серо-черную полоску — ну настоящий франт. — Я член СОРМИЛа и уверяю вас, что так просто случившееся не оставлю!

«Вот только СОРМИЛа здесь не хватало!» — с тоской подумал Себастьян.

— Понимаю ваше возмущение. Но, судя по всему, вышла ошибка или кто-то неудачно пошутил.

— Пошутил?! — рявкнул седовласый. — Моя лучшая актриса на грани нервного срыва, а вы говорите «пошутил»!

— Мы не хотели, профессор, — подал голос Майк, еще один из незадачливых кавалеров.

Следующие десять минут ушло на успокаивание актрисы, договор о компенсации и клятвенное обещание найти этого «шутника» и наказать его, а заодно и студентов (чтоб не шастали по операм), по всей строгости.

Наконец удалось уладить эту неприятность. Приказав нерадивой пятерке вечером явиться в его кабинет, Себастьян повернулся к другу и резко остановился. Опять студентка, но другая. Только сейчас Конте осознал, что его так насторожило во всех четверых. Их одежда: соломенная шляпка, светлая блузка, синяя юбка, распущенные волосы. Так же любила наряжаться Шанталь.

— Тоже заметил? — подходя ближе, поинтересовался Элай. — Кажется, среди студенток твоя жена становится предметом для подражания.

— Не скажу, что меня это радует, — буркнул Себастьян. — Мне пора. Я и так надолго оставил Шанталь одну.

— Хорошо.

Именно в этот момент к ним побежал запыхавшийся жандарм.

— Лоран, покушение в центральном кафе. Девушка. Молодая совсем. Говорят, сильно ей досталось, — быстро выпалил он. — Требуется ваше присутствие.

Внутри у Себастьяна все похолодело.

— Шанти…

Лоран просто молча схватил его за руку и в одно мгновение перетащил с помощью теней прямо на второй этаж центральной кофейни. Они переместились настолько стремительно, что даже такого бывалого мага, как Себастьян, слегка замутило. А от количества беснующихся теней, которые словно с ума сошли, в глазах почернело. Даже понадобилось несколько секунд, чтобы немного прийти в себя и унять не вовремя взбунтовавшийся желудок.

А потом осмотреться по сторонам и броситься вперед, протискиваясь через толпу зевак, которых удерживали жандармы, к лестнице, ведущей на третий этаж. Туда, где оставил свою жену в компании сестры. В душе еще теплилась надежда на то, что это ошибка, что с Шанти все хорошо и покушались не на нее. Ведь он же поставил защиту. Хорошую защиту! Она должна была сработать.

«Отправлю в поместье! Завтра же! Запру под замок и не выпущу целый год! И мне совершенно плевать, что об этом думают мать, дед, все светское общество и сама Шанталь! Хватит! Иначе поседею с ней раньше времени, и никакое заклинание не поможет!» — мысленно пообещал себе Себастьян.

Он почти пробился к оцеплению, как неожиданно был остановлен.

— Лорд Конте, я так рада вас видеть, — прощебетала какая-то девица, вцепившись в его руку мертвой хваткой.

Кажется, мать знакомила их на каком-то балу или празднике. Дочь ее подруги или подруги ее подруги. Он не помнил. Мать в последние годы со многими его знакомила, надеясь как можно скорее женить.

— Леди, — вежливость, вбитая с ранних лет, не позволила быстрее отцепиться от девицы.

— Вы не скажете, что случилось? Почему нас не пускают? На втором этаже просто невозможно находится. Столько народа, — скривила губы девица. — А на третий нас не пускают.

Лоран уже прошел вперед и, периодически кивая, о чем-то быстро переговаривался с жандармом. А потом поднял голову и кивнул другу, предлагая заканчивать светскую болтовню и идти сюда.

— Я сейчас все выясню и сообщу вам, — с трудом отцепляясь от назойливой девушки, процедил Себастьян и рванул вперед.

— Это со мной, — бросил Лоран охране на входе, и они быстро зашагали к лестнице.

Уже оттуда чувствовался аромат крови и лекарственных зелий.

«Это хорошо. Если есть зелья, значит, есть шанс спасти девушку… кем бы она ни оказалась, — подумал Себастьян.

Они прошли по коридору и остановились у той самой кабинки, где он буквально полчаса назад оставил Шанти. Сердце не просто заныло, его сковало от боли и страха.

Девушка лежала на полу, прямо на пушистом ковре, который набух от алой крови. Почему-то ее оказалось