Я некоторое время смотрела ей вслед, пытаясь понять, что все это значит. С каких это пор магички носят такие аксессуары, как соломенная шляпка?

— Странно, — пробормотала я, а потом пожала плечами и спустилась на первый этаж.

Здесь оказалось куда скромнее, шумнее и многолюднее. В сумочке у меня завалялись пару монеток, которые остались еще с поездки, так что я двинулась в сторону прилавка, собираясь купить себе пирожное и стакан прохладной сладкой воды.

Протиснуться мимо маленьких круглых столиков, рассчитанных на пару человек, было сложно, но мне каким-то чудом удалось. Кстати, здесь находились не только люди, но и маги, не столь обеспеченные, как те, что отдыхали на вторых и третьих этажах. Встречались среди них и студенты.

Увидев еще одну соломенную шляпку на голове симпатичной смутно знакомой брюнетки, которая прошла мимо меня и села за столик к долговязому русоволосому магу, я запнулась. Потом, когда заметила еще две такие же шляпки на других девушках, болтавших за столиком у большого окна, растерялась. А когда рассмотрела на очередной студентке, что стояла у прилавка, выбирая пирожное, точно такую же темно-синюю юбку и блузку, в которых хожу изо дня в день на занятия, не сдержалась.

— Что, в конце концов, происходит?

И именно в этот момент меня и обнаружила Диана.

— Шанталь! — выкрикнула она и махнула мне рукой с другой стороны огромного зала, где сидела совершенно одна за круглым белым столиком рядом с вялым растением в большой кадке. — Иди сюда!

Я махнула в ответ и, забыв о еде, двинулась к ней. Пока шла, растерянно осматриваясь по сторонам, отметила еще три соломенные шляпки. Одна, кстати, оказалась с такими огромными полями, что они под собственной тяжестью некрасиво свисали вниз.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — искренне улыбнулась Ди.

— Да я и сама не ожидала, — отозвалась я, присаживаясь напротив. — Все получилось спонтанно.

На Диане было очаровательное светло-желтое платьице, украшенное вышивкой из фиолетовых ирисов. Рыжие волосы она заплела в косу и украсила лентой в тон платью. Выглядела подруга очаровательно и даже веснушки на бледной коже ее совсем не портили.

— Ты здесь одна?

— С кем мне еще быть? — неожиданно смутилась Диана, ковыряя крохотной ложечкой шоколадное мороженое в стеклянной креманке.

— А почему ты здесь, а не наверху?

— Что я там забыла?

— Я только что столкнулась с твоей сестрой на третьем этаже, — пояснила я, положив шляпку рядом с собой на стол. — Поэтому и спросила.

— Ну еще бы! — хмыкнула Ди. — Где еще ей быть, кроме как не на третьем этаже. Строит из себя высокородную леди.

— Я смотрю, у вас сложные отношения, — осторожно произнесла я.

— А как иначе? Мы же с ней сестры всего наполовину. У нас один отец. Жаклин законная дочь, а я нет.

— О-о-о, — протянула я.

У нас подобные отношения не одобрялись, а незаконные дети не признавались. Или признавались, но рядом с законными не жили. Это считалось по меньшей мере некрасивым. А тут, в столице, царили иные нравы. Законная и незаконная дочь учились в одной академии на одном курсе.

«А их отец был еще тот гуляка», — неодобрительно хмыкнула я про себя.

— У лорда Тайлза был непродолжительный роман с моей матерью, результатом которого и стала я. Но отец меня признал, дал свое имя, поддержку, допустил к родовому артефакту, нанял хороших учителей, а потом оплатил обучение в академии, — пояснила Диана. — Чем, кстати, страшно взбесил Жаклин и ее мать. Скандал был знатный. Но сделать они ничего не смогли. Я точно Тайлз, никакой экспертизы не нужно. Тайлзы все рыжие. Я даже папины глаза унаследовала, в отличие от Жаклин.

— Я так понимаю, ее это тоже злит, — догадалась я.

— Очень, — рассмеялась Диана, вновь ковыряясь в креманке, а потом спохватилась и быстро поинтересовалась: — Ты что-нибудь будешь? Мороженое? Может, какой-нибудь десерт?

— Да, сейчас схожу.

Я уже собралась встать, но Ди меня остановила.

— Не надо.

Она быстро схватила одну из бумажек, которые лежали рядом с салфетницей, что-то написала карандашом и щелкнула пальцами. Бумажка мгновенно исчезла.

— У меня здесь работает знакомый. Он все сделает и ходить никуда не надо, — пояснила она, увидев недоумение на моем лице. — Так что ты здесь делаешь? Да еще одна? Я думала, вы с профессором Конте все время вместе.

— Так и есть. Но он отошел ненадолго, а я его жду, — начала я и осеклась, наблюдая за тем, как мимо проплывет очередная очень похожая на меня девушка.

Те же светлые волосы, белая блузка, только юбка была темно-бордовая, почти вишневая, а вот шляпка один в один как у меня… и еще десятка присутствующих здесь студенток.

— Ты можешь объяснить мне, что здесь происходит? — наклонившись вперед, шепотом спросила я.

— Заметила, да? — подмигнув, отозвалась Диана, которую происходящее как будто совсем не удивило.

— Это сложно не заметить. Что все это значит? Новая форма издевательства? Какой-то маскарад? Студентки массово проиграли спор и вынуждены притворяться мной? — выдала я несколько идей, которые успели прийти в голову.

Ди некоторое время недоверчиво на меня таращилась, а потом громко расхохоталась.

— Ты что! — отсмеявшись, произнесла она. — Они просто тебе подражают.

Я скептически уставилась на подругу. Уж больно невероятно звучало такое предположение.

— Мне? Серьезно?

— А что тебя удивляет? — продолжая ковыряться в мороженом, подняла бровь Диана.

— С каких это пор магички подражают человеку?

— Но ты ведь не просто человек. Ты супруга лорда Себастьяна Конте!

— И что? — Я пожала плечами и вздрогнула, когда прямо перед моим носом материализовалась креманка с тремя розовыми шариками мороженого, щедро политого шоколадным сиропом и посыпанного измельченным орехом.

С другой стороны возле шляпки возник высокий, слегка запотевший стеклянный стакан с прохладной сладкой водой нежно-зеленого цвета с пузырьками.

— Угощайся, — щедро предложила Диана.

— Спасибо. — Я взяла ложку в руку подвинула поближе к себе креманку. — Так почему они хотят стать похожими на меня?

— Ну посуди сама. Профессору Конте сколько лет?

— Пятьдесят три, — с готовностью ответила я, отправляя в рот первый кусочек мороженого.

«М-м-м, вкусно как! Ягодное наслаждение. Да еще с шоколадом и орешками. Насыщенный вкус лесных ягод и никакой приторности и неприятного послевкусия».

— Вот! Лорд Конте богатый, красивый, умный, сильный и вообще один из самых завидных женихов империи. Его даже Форсенберг за долгие годы не смогла заставить жениться на ней, а она такая красотка, что глаз не отвести. И тут появляешься ты, человек со странными способностями. С довольно заурядной внешностью. Извини, конечно, — спохватилась она, поняв, что сболтнула лишнего.

— Да я и сама знаю, что