Лично мне такая правда не нравилась. Я предпочитала более радужные прогнозы. Если все время думать, что жизнь — это черная полоса и дальше будет хуже, то зачем вообще тогда жить? По-моему, всегда следовало верить в лучшее.

— Знаете, — я вежливо улыбнулась, — вы правы, будет лучше, если я подожду Себастьяна. Думаю, он найдет слова, чтобы меня успокоить.

— Несомненно, — неожиданно резким тоном произнес хозяин теней, сверкнув черным взором. — Твой муж найдет слова и… способы утешить дорогую супругу.

После обеда, во время которого мы свели разговоры к минимуму, я принялась убирать со стола, а Лоран остался на стуле, наблюдая за мной. Меня это жутко раздражало. Но быстро поняв, что избавиться от гостя просто так не получится и все мои просьбы будут проигнорированы, я постаралась представить, что нахожусь в кухне-столовой в одиночестве.

Получалось плохо. Да, хозяин теней ничего не говорил и больше не пытался поделиться со мной житейской мудростью. Просто сидел и смотрел, следя за каждым моим движением. Для меня это было сродни пытке. Медленной и изощренной. У меня все валилось из рук, и в какой-то момент начало гореть между лопаток. Создавалось впечатление, что Лоран своим темным взглядом собрался прожечь во мне дырку.

— Слушайте, — я резко хлопнула дверцей верхнего шкафчика и обернулась к нему, — вы ведь очень занятой маг, не так ли? Хозяин теней? Гроза преступности и так далее?

— Мне кажется или ты пытаешься от меня избавиться, Шанталь? — широко улыбнулся Лоран.

— Я даже помыслить о таком не смею, — выразительно протянула я, с трудом сдерживаясь, чтобы что-нибудь не ляпнуть.

— Кстати, тебе идет, — вдруг заявил он.

— Что идет? — нахмурилась я, снова взглянув на Лорана.

А он больше не улыбался и смотрел на меня подозрительно серьезно.

— Платье. Тебе идет, — повторил он. — Цвет, фасон и остальное.

Что остальное, я не поняла. Как и тот жест рукой, который он сделал.

Я опустила глаза на светло-желтую ткань, украшенную милыми ромашками. Провела пальцами по волосам, коснувшись шляпки, которую забыла снять. Из-за случившегося у меня совершенно вылетело из головы, что на мне новое платье.

— Спасибо, — поблагодарила за комплимент, подозрительно покосившись на Лорана.

В глубине души я ожидала очередную гадость из его уст. Но нет. Он продолжал сидеть и просто наблюдать за мной. Уходить хозяин теней явно не собирался. Правда, тьма в его глазах немного рассеялась. И мне вдруг жутко захотелось подойти ближе и рассмотреть, какого же цвета у него глаза. Не верилось, что просто черные. Может, темно-темно-карие или чернильные с легкой синевой? Или темный изумруд?

— Хорошо, — заявила я, тоже присаживаясь на стул. — Рассказывайте!

Кажется, мне удалось удивить Лорана, поскольку темная бровь медленно поползла вверх, наглядно демонстрируя его замешательство и даже некоторую растерянность.

— Что я должен рассказывать?

— Не знаю. Например, угадала ли я с составом того вещества. Вы ведь так и не признались, получилось или нет.

— Угадала, — кивнул он. — А еще я получил по шее от твоего мужа за то, что посмел втянуть тебя в опасную игру.

— Никто меня не втягивал, — с досадой поморщилась я, как никто зная, насколько вредным и принципиальным может быть мой фиктивный супруг в стремлении выполнить свой долг и не дать мне погибнуть в течение года, пока мы будем мужем и женой. — Я сама захотела.

— Ты же понимаешь, что Себу это как раз и не нравится. Твое стремление делать, что хочешь.

— Понимаю. Но мы с ним уже это обсудили. Себастьян обещал дать мне больше простора для творчества.

— Ну-ну.

Лоран явно не верил этому обещанию. А я разделяла его мнение, и от этого злилась еще сильнее.

— Так что там ваш профессор Вайлдери? — скучающим тоном поинтересовалась, кладя руки на стол перед собой. — Сознался в преступлениях?

— Нет, не сознался. Это не в его интересах. А так как личность он знаменитая и весьма заметная, то арестовать его я не имею права. Это вызовет скандал. Сомневаюсь, что даже собрав все нужные доказательства, его смогут посадить.

— Он ведь нарушил закон.

— Все не так просто. Подумаешь, нарушение. Он уважаемый маг, столько сделал для общества. Не забывай, что он автор многих учебников по зельеварению.

— Читала я эти учебники. — От досады я передернула плечами. — Там столько ошибок и недочетов. Удивительно, что никто их не видит.

— У нас нет дара травницы, — отозвался Лоран.

Это был комплимент или все-таки нет? Не поймешь.

— Выходит, что все бесполезно, — вздохнула я.

— Ничего не бесполезно. Посадить профессора у меня не получится, но с должности я его сниму. Я тебе обещаю.

Не знаю, что именно заставило меня поверить в сказанное. Возможно, тон, а может, взгляд, который не лгал. Это были не просто слова — обещание. А маги обещаниями не разбрасывались.

— Спасибо, — улыбнулась я.

И глаза у него были не черные. Я это точно знала, но никак не могла определить правильный оттенок.

— Еще рано меня благодарить, Шанталь. Вот сдержу обещание, тогда и сможешь это сделать.

— Что именно?

— Отблагодарить меня.

Вроде обычная фраза, ничего особенного, но отчего-то мысли унесли меня очень и очень далеко. Как ни крути, благодарность могла быть разной.

— Хорошо, — смущенно кашлянула я.

В этот момент хлопнула входная дверь. Я уже решила, что вернулся Себастьян, но это оказалась тетушка Бонифер, которая пришла убрать в доме и приготовить очередную порцию еды.

— Добрый день, — произнесла пожилая дама, застыв в дверях и с любопытством нас рассматривая. — А я думала, что все разъехались.

— Обстоятельства изменились, — уклончиво отозвался Лоран, быстро поднимаясь и подходя к женщине. — Моя дорогая Бонифер, ты как всегда прекрасна!

— А ты все такой же красавчик и лгунишка, — рассмеялась она, позволяя расцеловать себя в румяные от смущения щеки. — Ох, надеюсь, я доживу до того дня, когда появится девушка, которая сумеет приручить тебя.

— Я надеюсь, что этот день наступит нескоро. И тогда ты поживешь подольше, — ласково ответил хозяин теней, сжимая ее руки.

Я невольно замерла, наблюдая за ними. Мне не приходилось еще видеть Лорана таким вежливым, обходительным и добрым. Как будто передо мной стоял совсем другой человек, то есть маг. Никакой кривой улыбки или косого взгляда. Получалось, я его совсем не знала. Или он надел очередную маску, призванную запутать окружающих. Невольно задалась вопросом, какой же Элай Лоран настоящий.

К моему удивлению, он не стал задерживаться. Объявил, что полностью доверяет тетушке Бонифер и с чистой совестью оставит меня на ее попечении, а потом удалился.

— Вот же, — прошипела я, провожая хозяина теней удивленным взглядом, — маг…

— Не принимай близко к сердцу,