Но и это не убедило его друга.

— Нет. Шанталь не сможет преподавать.

— Потому что ты этого не хочешь? — выгнул бровь хозяин теней.

— Да, не хочу. Но и ты не можешь быть настолько уверен в том, что она справится.

— Еще как могу.

— Нет! — припечатал Себастьян.

Элай резко выпрямился и слегка подался вперед, насмешливо глядя на друга.

— А ты в курсе того, что Шанталь вот уже неделю обучает на дому студентов? — медленно растягивая слова, поинтересовался он.

— Что? — опешил Конте. — Что ты сказал?

Улыбка на лице хозяина теней стала еще шире.

— Значит, не в курсе. Твоя жена. Твои студенты. В твоем доме. В твоей лаборатории. Сюрприз!

Глава Первая

Шанталь

за неделю до

Ждать Себастьяна пришлось долго. Часа три, не меньше. И все это время несносный хозяин теней старался находиться поблизости. На мой возмущенный вопрос, к чему такие сложности, Лоран в свойственной ему ехидной манере ответил, что для моей же безопасности.

— Вы же утверждали, что этот дом — самое безопасное место из всех возможных, — раздраженно пробурчала я.

— Разумеется. Но где гарантия, что ты вновь не сбежишь из этого очень надежного места? Вдруг тебе почудится наводнение или пожар.

Я с трудом удержала рвущийся с языка едкий комментарий. Как у него так получалось? Всего пара фраз, взгляд, из-за которого чувствуешь себя жалкой таракашкой, ядовитая улыбка, и уже вместо благодарности хочется огреть хозяина теней чем-нибудь тяжелым.

— Не переживайте, — максимально вежливо проговорила я, — если начнется наводнение или пожар, или и то, и другое вместе, обещаю вам: я не выйду из дома. Буду спокойно умирать в этих стенах.

— Такого я тоже допустить не могу, поэтому лучше побуду здесь и присмотрю, как бы ты опять чего не натворила.

«Ясно, избавиться не получится. Ну и ладно» — подумала я.

— Как хотите, — поднимаясь, произнесла я и направилась на кухню.

Лоран последовал за мной.

Честно говоря, чувствовать его присутствие за спиной было неприятно. Я даже слегка пожалела преступников, охоту на которых вел хозяин теней.

— Обедать будете? — поинтересовалась я, открывая холодильный шкаф.

Лично я жуть как проголодалась. Из-за нападения и появления Джара так и не успела попробовать легендарное фрикасе из кролика и сливочно-ягодный десерт. При мысли о неудавшемся обеде желудок вновь свело судорогой.

— А ты покормишь? — отодвигая стул, спросил Лоран.

Я достала контейнеры с едой. Ассортимент особым разнообразием не отличался, но я не привередничала. А если кому-то что-то не нравилось, он мог пообедать и в другом месте.

— Думаю, вы и сами справитесь со столовыми приборами. Я могу лишь разогреть и положить в тарелку.

Ответом на мое заявление стал лишь тихий смешок.

Молчание длилось достаточно долго. Мне даже показалось, что хозяин теней так ничего и не скажет, а поэтому спокойно занялась обедом: выбрала блюда, разложила по тарелкам и поставила разогреваться в этом жутком шкафу. Поставив таймер на пять минут, я поморщилась от грохота, который издавало устройство. В который раз подивилась тому, что с такими скромными размерами оно настолько громко работало. Хорошо хоть грело быстро, и не приходилось долго терпеть эту какофонию. Кстати, разогревала я сразу две тарелки, решив таким образом сэкономить время и минимизировать собственные мучения.

— Ты совсем не такая, как говорит Себастьян, — проговорил Лоран, после того, как разогрей-шкаф перестал гудеть и трястись и требовательно зазвонил.

Взяв рукавицы, чтобы не обжечь пальцы, я достала тарелки. И лишь потом спросила, продолжая стоять к нему спиной:

— Вы что, обсуждаете с ним меня?

— Не обсуждаем. Себ просто считает, что ты слабая, беспомощная и хрупкая как цветок.

— А вы так не считаете?

Повернувшись, я подошла к столу и взялась за сервировку: разложила салфетки и столовые приборы, следя за тем, чтобы они лежали ровно, поставила солонку с сахарницей, даже букетик на столе поправила, чтобы смотрелся еще красивее.

— Почему после нападения у тебя не случилась истерика? Почему ты не рыдала и не падала в обморок?

На мгновение оторвавшись от своего занятия, я подняла на него недоумевающий взгляд.

— Что?

— Неужели ты не испугалась? — продолжал допытываться Лоран.

Он сидел на стуле, закинув ногу на ногу, а возле его ботинок колыхался черный туман. Еще не страшные тени, всего лишь дымок. Однако я знала: стоит хозяину дать команду, и послушные создания ринутся в бой.

— Испугалась, конечно.

— Но не заплакала. Почему?

Продолжая смотреть на него с недоумением, я выпрямилась. Лоран же молчал в ожидании моего ответа.

— Тогда не успела. Честно признаться, не до этого было. Я прикидывала, как выбраться из ситуации, а потом появился Джар. Весь такой с улыбкой и добрыми намерениями, в которые я не поверила. Ну а потом пришли вы, и необходимость в истерике отпала. Тем более, вы меня не стали жалеть, сразу набросились с претензиями, — сказала я, возвращаясь к столешнице, где стояли тарелки с разогретыми блюдами.

— Я набросился? — удивился Лоран.

— Вы даже не спросили, как я себя чувствую, — напомнила я.

— А зачем спрашивать? Я и так видел, что все прекрасно, — пожал он плечами. — Истерики нет, паники и ужаса тоже.

— А как же стресс, шок и прочее? — спросила я, ставя перед Лораном тарелку с отбивной и круглыми дольками картофеля, щедро политыми грибным соусом.

— Так у тебя не наблюдалось ни одного, ни другого.

— И поэтому вы решили меня отчитать. Гениально!

Я села на стул и придвинула его поближе к столу, после чего взялась за столовые приборы, с наслаждением вдыхая аромат, который исходил от куриное филе, запеченного с овощами в кисло-сладком соусе.

— Шанталь, я же не твой муж, чтобы тебя утешать, — заметил маг. — Вот явится Себ, пусть он тебя и утешает. Если тебе это надо, конечно.

Пробуя первый кусочек, я с трудом заставляла себя не забывать о правилах этикета и не набрасываться на еду.

— Если вы не знали, то после стрессовой ситуации любая девушка, какой бы сильной и независимой она ни выглядела, нуждается в сочувствии и утешении.

— Правда? Тогда еще не поздно, — оскалился Лоран, не преминув подмигнуть мне. — Мое плечо к твоим услугам, леди Конте. Могу даже рассказать сказочку о том, что все будет хорошо, и все мы будем счастливы.

И снова в его голосе звучал неприкрытый сарказм.

— А почему сказку? Вы считаете, что все будет плохо? Или что счастлив никто никогда не будет? — с любопытством поинтересовалась я.

— Потому что это невозможно. Нельзя сделать счастливыми абсолютно всех. Обязательно кто-нибудь окажется не у дел. Это правда