В Рэйдаре что-то изменилось… незримое, но ощутимое.

Он теперь считает меня предательницей!

Учитывая, сколько людей уже казнили по этому обвинению, страшно представить, чем для меня все может кончиться.

Глава 12

Карета замедлилась, скрип колёс стал более резким — гравий под копытами лошадей сменился мощеной дорогой. Сквозь узкое окно я увидела высокие, освещенные огнями фонарей темные стены. Они поднимались, растворяясь в звездном небе, и нависали над нами, как пасть хищника. Я сразу же узнала башни императорского дворца.

Сердце ударилось о рёбра. Не оттого, что не ожидала прибытия сюда, — скорее, от того, что в последний раз я пересекала эти ворота сразу после развода с Рэйдаром. По крайней мере, в тот раз я старалась сохранить гордость.

Теперь же… Он насильно запихнул меня в карету, словно нашкодившего у соседей щенка.

Кучер натянул поводья, и мы остановились. Снаружи послышались шаги множества ног — слаженные, тяжёлые, как глухой барабанный бой. Затем безэмоциональный голос мага пробормотал невнятные слова, из которых я поняла лишь последние:

— Печать снята.

Дверца загудела, едва заметно вздрогнула, и я почувствовала, как в воздухе скользнула магия — она пробежала мурашками по коже, оставляя горький привкус во рту. Замок щёлкнул. Запах горелой травы и пепла — характерный след заклинания — обжёг ноздри.

Дверь распахнулась.

На фоне ярких фонарей и угрюмых стен выстроилась охрана — около десятка солдат в доспехах и темно-синих плащах с золотой каймой. Их лица были бесстрастными, но по напряжённым позам и настороженности в глазах я поняла — они ждали именно меня. И знали, кого встречают.

Я не медлила, сразу же выбралась наружу, стараясь не подать вида, как предательски дрожат колени. Каменные плиты под ногами были холодными, гладкими, отполированными множеством шагов. Привычный запах столицы — мокрый камень, древесный дым и что-то пряное, терпкое, — накрыл с головой. Я сделала вдох, собираясь с духом.

Рэйдара не было. Я искала его взглядом, надеялась увидеть, хотя бы силуэт, хоть тень на балюстраде, — ничего.

Один из стражников, что выделялся среди остальных особенно высоким ростом и мощным телосложением, шагнул вперёд. Он не поклонился, не представился, только ровным, вежливым, но холодным тоном произнёс:

— Пройдёмте. Император ждёт.

Я посмотрела на него, затем на остальных. Полное безразличие в глазах. Просто исполнители приказа.

Сбежать было невозможно. Я видела, как придворный маг, расколдовавший дверцу кареты, незаметно активировал заклинание блокировки — тонкая дымка растеклась по воздуху от его правой руки. Щит. Вдобавок — натренированные охранники. Словно не хрупкую женщину встречают, а опасного преступника, способного уложить их всех одной левой!

Меня окатило липкое чувство тревоги от незнания, что будет дальше. Куда ведут? Зачем?

Я кивнула, скрыв дрожь под равнодушной маской, и сделала первый шаг.

Ожидала, что меня проведут в один из залов. Гостевые покои, тронный зал, комната совета — что угодно, только не… это.

Мы прошли мимо главного входа, свернули в боковой коридор, затем в другой — уже узкий, с низкими сводами. Освещение тускнело, лампы висели реже, отбрасывая тени, похожие на тянущиеся пальцы. Воздух становился влажным, спертым.

Я замедлила шаг.

— Это не дорога в тронный зал, — произнесла я, сдерживая волнение. — Вы сказали, император ждёт.

Никто не ответил. Лишь холодный лязг шагов по камню.

Я остановилась.

— Стойте. Куда вы меня ведёте?

Впереди уже виднелась арка, ведущая вниз, к тёмной винтовой лестнице. Я узнала это место. Старая часть дворца, оставшаяся со времён драконьих завоеваний. Подземелья. Там держали преступников, заговорщиков, отступников.

Темницы.

Сердце забилось в груди с удвоенной силой. Ложь. Император меня не ждал. Возможно, его даже не было во дворце.

Я сделала шаг назад.

— Я требую ответа! — голос сорвался, стал звонче и отскочил от каменных стен, разносясь эхом.

В этот момент один из стражников подошёл ближе. Больше никто не осмелился. Он резко поднял руку, и его пальцы сомкнулись на моём плече.

Боль пронзила, как раскалённая игла.

Я не успела сдержать приглушённый вскрик. Раны, оставленные когтями виверны, вспыхнули с новой силой. В карете я была слишком погружена в мысли и переживания, чтобы чувствовать физическую боль. А теперь — плотные перчатки, хватка, движение…

Казалось, кожа рвётся под грубыми пальцами стражника. А тело… болело всё. После леса, после дороги, после страха и холода — я чувствовала себя сломанной. Как будто каждое движение давалось с усилием.

— Не сопротивляйтесь, — произнёс он бесстрастно. — Так будет проще.

Он поволок меня вперёд, не обращая внимания на мою слабость. Я пыталась вырваться, но руки дрожали, а ноги подкашивались. Остальные солдаты молча расступились, открывая путь к лестнице.

Глава 13

Рэйдар

Небо было пепельным и тяжелым, словно нависло надо мной грузом грядущего. Туман стлался по каменным плитам плаца, клубился вокруг башен — вязкий, липкий, как сама дрянь, что разъедала меня изнутри последние месяцы и которую я мог почуять только будучи в драконьем теле. Едва оборот возвращал меня в человека… все менялось. В одно мгновение.

Я ударил когтями о землю — неаккуратно, грубо, едва устояв. Боль в боку полоснула огнем, а когда я перешел в человеческую форму — усилилась во сто крат. Тело ныло от рваных ран, плечо горело, но я не позволил себе даже хрипнуть.

Не было времени.

Ткани одежды тут же окутали тело, плащ магией лег на плечи, скрывая кровь. Я стоял в тумане, едва дыша, едва удерживая равновесие — не столько от слабости, сколько от злости. От бешенства, глухого и застарелого, сгустившегося в груди как камень.

Семь виверн. Засада на пути из Лаэнтора.

Я выжил — хотя не должен был. Когда эти твари атакуют стаей, у одинокого дракона практически нет шанса. Мне удалось буквально выгрызть его в этой схватке. Ценой жизни двух виверн и разорванных глоток еще трех. Возможно, они выживут — потому и отступили, чтобы не понести еще больше потерь.

И все это — практически сразу после того, как увидел Элиру с одним из них. Когда по моей воле ее должны были вернуть во дворец.

Я сделал шаг — и ощутил, как тишина внутри меня дрожит от переизбытка эмоций. Беспокойство. Злость. Сомнение.

Если она была замешана… если все это — ее рук дело…

Я не позволил себе додумать мысль. Потому что не знал, что сделаю, если это окажется правдой.

Двинувшись через плац, я быстро достиг