И тогда он появился.

Из огня, неба, и самого гнева — огромный черный дракон. Крылья, как паруса бури. Глаза — расплавленное золото. Это был не просто зверь.

Это был он.

Рэйдар.

Он атаковал виверну с такой яростью, будто это существо осмелилось посягнуть на его собственную жизнь.

Виверн с трудом поднялся на лапы, но не принял бой — не сразу. Он попытался отскочить, нырнуть в тень деревьев, ускользнуть, но Рэйдар уже был над ним. Удар лапой — треск костей. Виверн взвизгнул, расправил крылья, пытаясь взлететь, но Рэйдар перехватил его в воздухе, утащил вниз, вломил в землю так, что та загудела.

Пламя вырвалось из пасти дракона, и виверн закрутился, не пытаясь ответить огнем — у него не было шансов. Он извивался, защищался, уклонялся — и наконец сумел вырваться.

Это не было частью его плана. Он не рассчитывал на бой. Он пришел за добычей, обманом выманенной из замка, и планировал очень легко ее забрать.

Я отползла к стволу ближайшего дерева и затаила дыхание, вжавшись в твердую, шершавую кору. Сердце колотилось в груди, как загнанная в клетку птица, руки дрожали, а в голове звенело от пережитого шока.

Рэйдар гнал виверну прочь, и тот, хрипя, с одним поврежденным крылом, сорвался в небо и исчез, уносясь прочь с поля битвы — от силы, которую не мог одолеть в одиночку.

Дракон вернулся, приземлился недалеко от меня и замер.

Потом тяжело вздохнул — с выдохом, полным огня, — и начал меняться. Шипы втянулись, чешуя расплылась в ткань черного камзола, крылья сложились в тень.

Передо мной стоял император.

Высокий. Ледяной. И жутко злой.

Рэйдар тяжело шагнул вперед, превращение еще не успело схлынуть — от него веяло жаром, огнем и яростью. Лицо — искаженное, мрачное, глаза светились, будто он все еще смотрел на мир сквозь драконью зрачковую прорезь.

Я не могла пошевелиться.

Жалась к стволу дерева, мох под пальцами был влажным, скользким, но я все равно вцепилась в него, как в спасение. Дышать было тяжело. Не от страха — а просто от всего случившегося.

Он остановился передо мной, нависая, словно сама тень, что недавно закрывала небо драконьими крыльями.

— Так вот кто предатель, — выдохнул он хриплым от недавней трансформации голосом. — Я помешал твоей встрече с моим врагом?

— Нет! — я вскинула голову, заставляя себя говорить, хотя губы дрожали. — Это не была встреча! У нас пропал ребенок, меня обманом выманили из замка! Он был у корней дуба, без сознания. Я даже не знала, что виверн здесь, он вышел из тени… Он пытался меня унести.

Я говорила сбивчиво, быстро, торопилась оправдать себя, донести до Рэйдара истину.

Но он не слушал. Или делал вид, что не слышит.

— Ты отказалась приехать ко двору, — его голос стал опасно тихим. — Но встретилась с виверном. В лесу. Одна. Думаешь, я глупец?

— Я не встречалась с ним! — воскликнула я, поднимаясь на ноги. Дрожала, да. Но не отступала. — Я отыскала ребенка, пыталась привести его в чувства, и тут из тени вышел этот жуткий тип! Он смотрел и по началу только молчал. Я бросилась сбежать, а он напал. Собирался унести меня, как добычу, а не как союзницу! И я не одна в лесу, тут куча людей вышла на поиски сына Тиллы!

Глаза Рэйдара сузились. Он дышал медленно, прерывисто. Руки были сжаты в кулаки.

— Я верю своим глазам, — бросил он. — Я видел тебя с ним. Этого достаточно.

— Ты видел только часть! Давай вернемся в Лаэнтор. Там люди подтвердят мои слова.

Он молчал. В его взгляде была лишь холодная сталь.

Затем шагнул ближе, закрывая меня от лунного света, и глухо бросил:

— Я разберусь с этим позже.

Прежде чем я поняла, что он имеет в виду, Рэйдар схватил меня за талию и… просто перекинул через плечо, как мешок с зерном.

— Что ты творишь?! — закричала я, забарахтавшись, вцепившись в его спину. — Отпусти! Поставь меня на ноги! Немедленно!

Он не ответил. Даже не замедлился. Просто пошел вперед, вглубь леса, уверенно и быстро. Я била его кулаками по спине, пыталась вырваться, шипела от боли в плечах, где когти виверна оставили жгучие следы. Но бывший муж будто не чувствовал ни ударов, ни слов.

— Ты не смеешь! Рэйдар, я не пленница и больше не твоя жена! И что ты вообще здесь забыл, зачем прилетел?

Он молчал.

Мы двигались другим путем — коротким, не встретили ни Мартена, ни мальчика, которого я оставила на мху, ни кого-либо еще из моих людей. Рэйдар даже не замедлялся, чтобы выбрать направление, будто с легкостью ориентировался в этом лесу, знал его вдоль и поперек.

Ветки не цепляли одежду, мох под ногами был мягким и заглушал шаги. Лес будто сам расступался перед драконом.

Когда мы вышли к дороге, я увидела карету. Императорскую. Темно-синяя, с гербом, обвитым золотыми узорами. У лошадей горели глаза — значит, не просто звери. Боевые, натренированные, чующие магию и питающиеся ею.

Рэйдар распахнул дверцу и, не сказав ни слова, швырнул меня внутрь.

Я упала на сиденье, тут же вскочила и бросилась к выходу, но дверь захлопнулась, и я услышала характерный щелчок. Воздух задрожал, нагрелся, на секунду вспыхнул — проявилась магическая печать. Потянула за ручку — бесполезно. Попробовала силой — только искры магии сорвались с пальцев, отшвырнув меня обратно.

— Рэйдар! — закричала я, — Ты не можешь так! Ты больше не имеешь права!

Он повернулся и отдал приказ кучеру:

— Во дворец. Немедленно.

Словно я была вещью! Без права слова. Без права выбора.

Карета тут же дернулась, приходя в движение.

А Рэйдар…

Рэйдар отступил на несколько шагов, и снова началось превращение — кожа темнела, покрывалась броней чешуи, тело вытягивалось, на спине проявлялись кожистые крылья. Через мгновение на обочине возвышался дракон. Черный, сверкающий, словно вырезанный из обсидиана.

Он не посмотрел вслед карете.

Просто взмыл в воздух и полетел — в сторону Лаэнтора. Зачем он туда?

Я осталась одна. В запертой повозке, направляющейся в столицу. Снова кинувшись к двери, задергала ручку, ударила кулаком в стекло — бесполезно. Магия запечатала меня внутри, как в клетке.

Невероятно. Просто немыслимо! Это самое катастрофическое завершение сегодняшнего дня. Даже учитывая клятого виверна!

Я закрыла глаза, пытаясь отдышаться. Но внутри все горело: обида, злость и боль.