На этот раз он не стал брать меня за руку. В один гигантский шаг опередил меня, и мне пришлось почти бежать, лишь бы совсем не отстать.

По ступенькам крыльца Дагмер стремительно взмыл, не дожидаясь, когда я с ним поравняюсь. Взял дверной молоточек и несколько раз ударил в дверь.

«Хоть бы дома никого не оказалось, – промелькнуло трусливое. – Хоть бы Макс был в отъезде!»

Увы, мои чаяния не оправдались. Почти сразу дверь распахнулась, и на пороге предстал Патрик.

Невысокий сутулый мужчина в неизменной черной ливрее дворецкого глубоко поклонился.

– Лорд Детрейн ждет вас, – прошелестел негромко. – Пройдемте в его кабинет.

В просторном холле мне почему-то стало зябко. Нахлынуло неприятное чувство, будто за мной исподволь следят.

Не поднимая головы, я бросила быстрый взгляд исподлобья вверх. На втором этаже действительно кто-то стоял. Кто-то, кто предпочел остаться в тени, наблюдая за всем происходящем внизу.

А впрочем, сдается, я знаю, кто это. Когда я жила в этом доме, то Дороти всегда присматривала за мной. Своим привычкам она не изменяет.

Патрик тем временем провел нас через холл в длинный темный коридор. Мгновение, другое – и перед нами оказалась еще одна дверь.

Патрик пару раз стукнул в нее. Замер, прислушиваясь к чему-то, затем удовлетворенно кивнул, хотя из помещения не донеслось ни звука.

– Заходите, – проговорил он.

Открыл дверь и посторонился, сам при этом порог не стал пересекать.

«Помни, ты поклялась», – прозвучало в голове грозное напоминание.

Дагмер глубоко втянул в себя воздух. Как будто гончая, встающая на след. Помедлил чуть-чуть – и неторопливо вошел в кабинет.

Признаюсь честно, я едва не рванула вперед, желая прикрыть его своим телом. Макс в таком случае не стал бы бить по Дагмеру магией. Наверное. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Но неимоверным усилием воли я осталась на прежнем месте, с ужасом ожидая, что вот-вот услышу разряд атакующих чар.

Однако прошло несколько секунд – а ничего не произошло.

– Хельга, – послышался донельзя раздраженный голос Макса. – Тебе особое приглашение, что ли, надо? Заходи!

Естественно, я сразу же повиновалась. Стремительно ворвалась в кабинет и с немалым облегчением перевела дыхание, увидев, что пока он не превратился в поле боя.

Лорд Максимилиан Детрейн сидел в кресле за письменным столом. Около него стоял графин с темно-ореховым содержимым и наполненный той же жидкостью квадратный бокал с толстыми стенками.

Я недовольно цокнула языком. Еще даже обеда нет, а графин почти пуст.

– Только не вздумай читать мне нотации, – сурово предупредил Максимилиан. – Я взрослый мальчик и сам решаю, что мне полезно, а что вредно.

Я промолчала. Посмотрела на Дагмера.

Тот стоял чуть поодаль, скрестив на груди руки. Лицо – словно каменная маска. Ни единой эмоции не угадаешь.

– Ну и зачем ты приперся ко мне? – сухо поинтересовался Макс.

Поднял бокал, задумчиво взболтал его содержимое, поднес к губам, но в последний момент передумал и не стал пить. Однако и на стол не поставил, так и оставив греться в раскрытой ладони.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал Дагмер.

Максимилиан грохнул хохотом. Да так резко и громко, что я вздрогнула от испуга и с трудом удержалась от такого понятного, хоть и трусливого желания прикрыть голову руками.

На какой-то чудовищный миг показалось, что он уже метать смертельные молнии начал.

Дагмер, однако, не повел и бровью. Он стоял и спокойно ждал, когда столь внезапный приступ веселья завершится.

– А ты наглец! – выдохнул Максимилиан в перерывах между раскатами искреннего смеха. – Твое поведение воистину поражает.

Затем усилием воли все-таки взял под контроль эмоции. Ни капли не смущаясь, утер прямо рукавом заслезившиеся глаза и откинулся на спинку кресла, с неподдельным восхищением глядя на невозмутимого Дагмера.

– Уму непостижимо, – процедил с легкой ноткой восхищения. – И у тебя хватило нахальства прийти ко мне за помощью? Ко мне?! После всего того, что между нами было. После того, как ты обманом выкрал Хельгу и взял ее в жены!

– Как ты прекрасно знаешь, Хельга произнесла брачную клятву добровольно, – холодно возразил Дагмер. – Я ее не заставлял.

По лицу Максимилиана пробежала быстрая тень злости. Но почти сразу он с принуждением улыбнулся.

– Знаю я, как ты ее не заставлял, – бросил с претензией. – Ты мастак лить елей в уши. Поди, закружил голову бедной девочке, сбил ее с толку. Вот она и согласилась стать твоей супругой.

– У нас уже был разговор на эту тему, – спокойно проговорил Дагмер. – И в глубине души ты знаешь, что подобный поворот событий был наилучшим для Хельги. Ты в любом случае мог предложить ей только свою постель. Да и то вряд ли на долгий срок. Тогда как со мной она стала леди Гессен и по праву вошла в высший свет.

Еще одна тень недовольства пробежала по лицу Макса. Он сердито сдвинул брови и поставил бокал на стол. Отодвинул его подальше.

Казалось бы, его поза еще оставалась расслабленной. Но я насторожилась. Воздух принялся медленно, но верно сгущаться от напряжения.

– Макс, я не хочу с тобой сражаться, – с нажимом сказал Дагмер. – Поверь, я сам далеко не в восторге от того, что пришлось к тебе явиться. Но ситуация сложилась таким образом, что в настоящий момент я могу довериться только тебе.

– Довериться? Мне? – Максимилиан хихикнул. – Дагмер, дружище, ты, часом, ничего не попутал? Или на солнышке перегрелся?

– Ничего не попутал и не перегрелся, – просто ответил Дагмер.

А затем он совершил немыслимое! Шагнул к столу, за которым расположился Макс. Затем очень медленно и осторожно поднял руки и расстегнул цепочку на шее.

Я прежде никогда не замечала ее. Как будто что-то или кто-то упорно отводил мой взгляд. И только сейчас увидела