— Носки у меня есть, — улыбнулась я.

— Мои лучше, поверь! Бери, не пожалеешь!

Ему самому весело, и Бен тоже, наконец, начинает улыбаться.

— Ладно, я тогда схожу куплю еды на двоих, я знаю где лучше и что брать.

— Я деньги отдам, — попыталась я.

Бен даже чуть сморщился.

— Да брось, не надо ничего отдавать.

— А с него бы тоже деньги не взял? — я кивнула на Рико.

Бен тяжело вздохнул.

— Ну, если хочешь, — сказал он, — купи крупы и лепёшек. Лепешки лучше у Мартина на углу Веселой площади, скажи ему, что в поход с собой, он знает как надо. Вот, а я остальное.

Что-то мне подсказывает, это далеко не равное разделение. Ну и ладно, все равно совесть уже не будет так мучить. Мне бы хоть первую стипендию получить.

— И ещё, Селедка, — усмехнулся Рико. — Если хоть немного умеешь готовить, не давай Бену варить рагу. У него чудовищно выходит. Отвратительно. Вот мясо он хорошо жарит, а с рагу — совсем беда.

— Да ладно, — буркнул Бен. — Не так уж и плохо.

— Просто отвратительно!

* * *

— Так, отлично, — Бен бегло глянул на мои покупки. — Крупы правда много, можно было меньше брать, ты отсыпь половину, на следующий раз останется. И собирай вещи, завтра встанем пораньше, чтобы дойти до Масана, там заночуем. Давай, я тебе сейчас Риков плащ найду, у него здесь, он только вещи, которые сейчас носит забрал. И носки, да… бери, хорошие, тонкие, теплые и вообще не промокают. Что там еще… — Бен заглянул в шкаф. — Тарелка и ложка у тебя есть? Рик сказал — брать что нужно. Вот, его возьми. Фляжка для воды есть? Хорошо… Ну и посмотри там сама. А я пока пойду капусту рубить.

— Капусту? — не поняла я. Как-то внезапно это вышло.

— Мне же отработку на кухне назначили. Я договорился, что разок сегодня, остальное когда вернусь. Сегодня капусты нарубить надо, завтра будут тушеную капусту готовить.

— Я могу помочь, — предложила я.

— Зачем? — удивился Бен. — Это же наказание, считай. Общественные работы.

— И помогать нельзя?

Бен усмехнулся.

— Да можно. Только зачем? Там ничего сложного.

— Ну так, — я пожала плечами. — Должна быть от меня какая-то польза. Ты мне помогаешь, так почему бы мне не помочь тебе с тем, с чем я тоже могу справиться?

— Боишься, что начнешь чувствовать себя в чем-то обязанной?

— Уже начала, — сказала я.

Бен чуть кривовато усмехнулся.

— Боишься, что я начну что-то требовать от тебя взамен?

Я покачала головой. Но промолчала. Потому что — да, такие мысли были. Не то, чтобы я готова заподозрить Бена в чем-то таком… в хитром расчете или в желании воспользоваться ситуацией. Но все же. Мне было куда спокойнее сделать что-то в ответ.

— Да пошли, — пожал плечами Бен. — Почему бы и нет.

Вот только когда я увидела сколько капусты нам предстоит нарубить, я почти засомневалась в разумности своего предложения. С другой стороны, в одиночку это еще сложнее. А заодно оценила масштабы кухни Карагоны, сколько и в каких объемах тут готовится. И что-то слегка задергался глаз.

А Бен, видя мой ужас, весело заулыбался.

— Да не бойся, все не так страшно.

Вот уж не скажи…

Ножи нам дали на выбор разные. Бен взял здоровый тесак, я — поменьше, большим я не справлюсь.

— Умеешь? — спросил Бен.

— Ну… с мамой бывало на засолку капусту резали. Думаю, что смогу.

Хотя уверенности уже прям не было.

Особенно, когда посмотрела, как это делает Бен. Он брал большой кочан, и — хрясь! Пополам! Своим тесаком разрубал одним ударом, потом в одно движение вырезал кочерыжку, клал половинку на стол и так вжух-вжух-вжух! Рубил тонкой соломкой, точными движениями, а потом резал еще пополам вдоль… Я даже засмотрелась.

Я так не смогу!

— Не бери в голову, Селедка, — фыркнул Бен, поймав мой растерянный взгляд. — Режь как умеешь, это вообще не важно. Голодные студенты сожрут все. Главное — совсем уж большие куски не оставлять.

— Ага, — кивнула я.

Нет, вначале я действительно очень старалась, резала тонко, аккуратно. Да, выходило медленно, но угнаться за Беном у меня все равно не выйдет. Хотя резать быстрее я все же старалась — у нас вон сколько еще! И оно не заканчивается!

К концу часа поняла, что силы мои на исходе, руки ноют и нож уже не держат.

— Можно помогать себе магией, — сказал Бен, наблюдая за мной. — Я уверен, у тебя тоже должно получиться. Просто сделать так, чтобы руки меньше уставали, и добавить силы. Умеешь? Это довольно просто, один раз получится, и дальше уже будет выходить само. Почувствуй силу внутри себя. Только бери немного, примерно столько, сколько надо чтобы зажечь свечу пальцами. И осторожно, медленно, направляй эту силу бежать по рукам, представь, что она словно кровь по венам, наполняет собой все. И будет легче. Может не с первого раза, но это все осваивают. Главное — не торопиться. Прервись сейчас, давай, закрой глаза.

Я в теории знала, но у меня как-то не особо выходило.

Что ж…

— Нож только отложи подальше, — сказал Бен.

Да, это правильно.

Я отложила, закрыла глаза. Я знаю, что магия — это прежде всего контроль, но мне не всегда это легко дается. Дело опыта, конечно. Почувствовать силу внутри и толкнуть ее в руки.

П-пух! И капуста перед мной разлетелась в стороны! Таз, в который я складывала — качнулся и зазвенел. Ой! Я даже чуть вскрикнула.

— Что вы там делаете?! — к нам заглянула кухарка.

— Простите! Мы сейчас все уберем! — пообещал Бен. — Все нормально.

В принципе, Бену тут вполне доверяли, поэтому настаивать и ворчать кухарка больше не стала.

— Давай, наверно, не здесь, — осторожно предложила я. — Как-нибудь потом попробуем.

Очень уж не хотелось разрушений на кухне, это не место.

— Подожди, не пугайся, — Бен отложил все и подошел ближе, протянул мне руки. — Давай, меня за руки возьми. Если вырвется, то просто уйдет в меня, я ее впитаю, и ничего не будет.

— Ты щит поставишь?

— Нет, щит — слишком близко, ударит отдачей. Я могу загасить и амортизировать, если резко. Потом просто впитаю. У нас конфликта нет, как у природников с некромантами, так что то, что выплеснется — усвоится без проблем. Не волнуйся, мне ты точно не навредишь. Ты же не будешь бить со всей дури.

Конечно, не буду. И все равно немного страшно сделать больно.

— У меня не очень с контролем, — честно сказала я.

— Ничего страшного, — пожал плечами Бен. — Между прочим, примерно так вы