— Огромное спасибо вам за заботу! — искренне поблагодарила я соседей. — Если вам нитки нужны, то завтра с утра лавка будет открыта. Если кое-что другое… ну, тоже жду завтра вас в лавке. Всем, чем смогу, помогу.

Я распрощалась с моими защитниками и скрылась в доме. Замок щелкнул, замыкаясь за мной. Я в безопасности!

Темный дом встретил меня пустотой и холодом. И смех, и грех! Кто бы мог подумать, что я буду так скучать по мертвой хозяйке? А мне недоставало моего привидения. Я тяжело вздохнула и пошла сама разжигать огонь и готовить ужин.

Хорошо, что теперь я все знала по хозяйству, и вскоре в очаге горели дрова, а на плите разогревался суп. Я подтащила кресло поближе к теплу, достала плед. Поставила чайник.

Итак, завтра, хочешь не хочешь, но мне придется работать по специальности. А тетушка Аниль мне еще так мало рассказала. Но кое-какие подсказки я все же смогу найти. Опять же благодаря ей.

Я поднялась наверх и залезла в тайник в спальне покойной хозяйки. Книга была там, где я ее видела. В черном кожаном переплете. Надеюсь, он не сделан из кожи какой-нибудь бородавчатой лягушки? Бр-р-р! Не буду об этом даже думать! А вот о чем мне думать придется, так это о том, как подготовиться к завтрашнему дню.

Я была так голодна, что суп и каша были проглочены мной с рекордной скоростью. А затем я уселась с чашкой чая и старинным гримуаром в кресло. С опаской открыла первые пергаментные страницы. Они шуршали, как крылья огромной черной бабочки.

«Алатырь. Волшебный камень. С его помощью можно…»

«Арка оборотня. Применялась в древности магами, которые хотели насильственно превратить…»

Я перелистнула несколько страниц.

«Безымень. Существо, которое призывают для того, чтобы беспокоить живущих в доме. Отличается…»

«Болотный огонек. Дух умершего, который служит ведьме и может заманивать…»

«Венец безбрачия. Накладывается на девушку с целью…»

«Вольт. Куколка, которую мастерят подобной конкретному человеку, чтобы…»

«Горгульи. Заклинание, которое может одушевить каменное изваяние и наделить злобной мстительной волей, трудно связать. Но в этом…»

Я листала манускрипт, вчитываясь в знакомые и совершенно незнакомые мне названия. Сначала слова шли по алфавиту, словно кто-то попытался систематизировать знания, а дальше, видимо, вносил слова уже по мере узнавания нового. Почерк менялся. Эту книгу явно писала не одна ведьма. Тени давно умерших, казалось, колыхались вместе с тенями в углах комнаты. Я вздохнула, отпила чая и погрузилась в новую для меня науку. До завтрашнего дня я должна была хотя бы поверхностно ознакомиться с разнообразными бедствиями, которые ведьмы и маги насылают на людей. А главное, как мне бороться с ними, применяя мои способности. И смогу ли я?

Я взглянула в темное окно, где крыши уже густо обсыпала звездная крошка, и вздохнула. Да, ночь мне предстояла длинная и трудная.

ГЛАВА 18. Ночная гостья

— И что за девчонка, которую ты привозил в замок?

Я с неодобрением посмотрел на Натана. Я ненавидел эту его манеру говорить, перекатывая слова, как шарики, во рту, а затем небрежно выплевывая их. Мог бы проявлять больше уважения ко мне в присутствии слуг и Камиллы.

— Это ведьма, которая недавно появилась в городе, — сухо сказал я.

— Хорошенькая куколка, — заметил Натан. — Ну, для простолюдинки.

Я выразительно посмотрел на брата, перевел настороженный взгляд на Камиллу, но та тщательно делала вид, что поглощена запеченными овощами и жарким. Умная девочка: умеет становиться глухой и немой, когда нужно. Хотя все равно не очень умна, раз собирается замуж за Натана. Но, говорят, люди глупеют, когда речь начинает идти о предмете их страсти.

Я с интересом посмотрел на брата. Что в нем такого, что могло бы привлекать женщин? Я слышал, как люди шептались, что Натан похож на меня. А по мне так не особо. Черты лица мелкие, и ниже он меня на полголовы. Разве что рыжие кудри такие же — тут мы пошли в нашего отца, герцога Нура.

— Я не для того звал сюда ведьму, чтобы ей под юбку лазать, — отрезал я.

— Одно другому не мешает, — хохотнул Натан и отпил вина.

Мне кажется, или за последние полгода он сильно опустился? Раньше брат не шастал так часто по кабакам. Да и страсти к любовным похождениям так сильно не выражал. Что с ним такое? Когда я устроил ему очередной разнос и потребовал объяснить, что происходит, Наташ лишь усмехнулся:

— Все летит к чертям, Север! И неизвестно, будем ли завтра ты и я. Да и весь мир. Так чего же беспокоиться?

Но я не собирался сдаваться так просто.

Хорошенькая куколка. Слова Натана не выходили у меня из головы, пока я перед сном сидел в кабинете, по привычке сравнивая карты и пытаясь найти изменения в географии. Все менялось. Города, деревни, люди. Лишь магически одаренных существ пока не затронуло это проклятие. Но кто знает, что будет завтра?

Вчера мне приснилось, что я летал. Огромная луна нависала надо мной угрожающим серебряным слитком, и ее мертвящая тяжесть давила мне на сердце.

Говорят, что после смерти души драконов улетают на солнце, которое когда-то родило двух богов огня — Каррила и Риллена. И там они становятся частичкой единого огня. А души ведьм попадают на луну, где они до конца мира будут рыть глубокие шахты и добывать слитки — сны. Эти сны они сбрасывают вниз на землю, и кому-то достаются радостные виденья, а кому-то тяжелые кошмары. Суть драконов и ведьм разная. Ведьмы могут уходить в тень, переступая грань. И они же могут медлить на грани жизни и смерти, оставаясь призраками, сколько угодно. Мы дети солнца и дня, они дети луны и ночной тьмы. Так было издревле, и ничто не сможет изменить это.

Интересно, откуда в Нур пришла Тина? Я слышал, что есть какая-то лазейка, какой-то проход между мирами, через который в наш мир иногда приходят чужачки. Я спрашивал тогда Эмельту. Не сильно давя на нее. Да и как бы я мог давить на одну из старейших и могущественных ведьм королевства? Просто поинтересовался.

— Простите, ваша светлость, но вам знать это не полагается, — хихикнув, сказала старуха. — Да, есть. Мы, ведьмы, обладаем многими знаниями