— А зачем вы смешивали настой мезоизира с алейской пыльцой? После еще и нагревали это. — Лицо студентки слегка вытянулось, в глазах промелькнула растерянность. — Еще и пунцию сверху зачем-то добавили. Для скорости что ли? Так зря. Она вошла в конфликт с полученным составом. Отсюда и запах.

Подойдя к доске, я принялась диктовать состав. Ровным тоном, четко и последовательно.

— Если не ошибаюсь, то планировалось огненное зелье, — добавила я, поворачиваясь к студентке, когда все было закончено, и рецепт зелья вплоть до грамма появился на доске.

Та молчала, смешно вытаращив на меня свои светло-зеленые глаза.

— Огненный вихрь, — подсказал со своего места Тим.

— Вы, правда, определили все это по запаху? — с недоверием спросила Сард, переводя взгляд с меня на доску и обратно.

— Это было трудно, особенно с такими ароматами, но да, — кивнула я и уточнила: — Сказать, в чем заключались ошибки?

— Да. Я все делала по учебнику. Ну кроме пунции. Разве она вступает в конфликт? Это ведь максимально бесконфликтный состав.

— Не в этом случае, — развернувшись к доске, я вновь начала писать, только чуть ниже. — Вот смотрите…

Две пары пролетели незаметно. Вопросы и уточнения сыпались со всех сторон. Нет, я не стала своей и уж точно не попала в список любимых преподавателей. Как ни крути, но я была человеком — слабым и ничтожным созданием. Однако при этом я обладала знаниями, которые юные маги не могли получить больше нигде. А в знаниях они нуждались и ради этого готовы были терпеть. Не все, конечно, но большинство.

А для меня это стало маленькой, но победой.

Вот так и прошел мой первый рабочий день. И я сделала все бы отдала, чтобы он не стал последним.

Элай Лоран

— Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен сейчас выпустить теней, чтобы найти тебя и вернуть туда, где тебе самое место?

Они висели в воздухе над темной пропастью, дно которой невозможно разглядеть, а вокруг бушевала гроза. Черно-синие тучи нависали над головами, будто пытаясь задавить своей мощью, тут и там сверкали молнии, завывал ветер, дождь то затихал, то становился сильнее, а от раскатов грома закладывало уши.

— Поздороваться не хочешь, старый друг?

Джар широко улыбался, словно не замечая тьмы в глазах хозяина теней. Разбушевавшаяся вокруг стихия не причиняла ему вреда. Он дураком не был и понимал, что лично являться на эту встречу не стоит, поэтому послал свою проекцию. А ей не были страшны ни ветер, ни дождь, ни молнии. Они проходили сквозь мужчину, вызывая лишь легкую рябь на изображении.

— Нет.

Такой ответ ничуть не смутил Джара.

— А дашь возможность объясниться?

— Ты нарушил закон, — напомнил Лоран.

Тени кружили вокруг него, помогая держаться в воздухе, однако от дождя защитить не могли. Их хозяин натянул капюшон, пытаясь спрятать от капель лицо, при этом сделал все, чтобы это не мешало обзору. Сейчас его глаза казались темнее самых грозовых туч.

— С каких это пор ты стал таким праведным, Элай? — расхохотался Джар.

Яркая вспышка, и молния ударила совсем близко от него. Проекция слегка поплыла, меняя очертания, но удержалась и вернулась на место. — Были времена, когда ты первым спешил нарушать правила.

— Времена изменились, и мы тоже.

— Я хочу вернуться в империю, — мгновенно посерьезнев, заявил Джар.

— Без проблем. Я организую тебе феерическое возвращение в магических наручниках и с максимально возможным сопровождением, — оскалился Лоран. — И вновь сбежать точно не позволю.

— Ты не понял. Я хочу получить помилование.

Ответ он получил быстрый и короткий:

— Нет.

— Ты ведь помнишь, в чем заключался мой дар, Элай? Я поисковик. Самый лучший в империи. Я могу найти все, что захочу: артефакты, сокровища, клады. Все, что скрыто от посторонних глаз. — Выдержав небольшую паузу, он многозначительно добавил: — И людей тоже способен найти.

— Мне это известно, — сухо проговорил хозяин теней. — Именно при попытке ограбить императорскую сокровищницу тебя и поймали.

— Что поделаешь, молод был, глуп и горяч, — пожав плечами, хмыкнул Джар. Виноватым он не выглядел. — Решил, что смогу совершить невозможное. И ведь у меня почти получилось.

— Что ты хочешь?

— Я же сказал, вернуться домой. Свободным, — повторил он.

— Ты же понимаешь, что это невозможно, — покачал головой хозяин теней.

Новая вспышка молнии осветила его мрачное лицо.

— Возможно. Если сильно постараться. И заручиться поддержкой сильнейших мира сего.

— Надеюсь, ты не меня имеешь в виду? — Лоран скрестил руки на груди, и тени активнее заклубились вокруг него, стараясь удержать на весу. — Потому что я тебе помогать точно не стану.

— А ты сначала дослушай, потом примешь решение. Как, кстати, поживает наш дорогой друг?

— Прекрасно.

— Наверное, думает, будто я явился, чтобы отомстить ему?

Лоран промолчал.

— И ты тоже так считаешь? — хмыкнул Джар, явно давая понять, что они заблуждаются.

— Последний раз спрашиваю, что тебе нужно? — с трудом удерживая рвущихся в бой теней, потребовал Лоран.

— Полгода назад я получил очень интересное предложение. Даже два предложения. Найти одного мага… или не мага, следы которого затерялись сто лет назад.

— И что? — сощурился он.

— А то, что поиски привели меня прямиком к нашему дорогому другу и его молодой супруге с очень интересными способностями.

— Если ты хоть пальцем ее тронешь… — прорычал Лоран, отчаянно сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед.

— Как интересно… — промурлыкал Джар, с любопытством вглядываясь в лицо бывшего друга. — Но не переживай, я никому не расскажу о твоем особом интересе…

— Закрой рот и не смей…

— Меня это не волнует, — отмахнулся Джар, и его проекция снова мигнула. — Если вы оба желаете знать, кто именно, зачем и по какой причине отчаянно пытается найти леди Шанталь Конте, точнее, они уже нашли, то дай знать. Вы получите все имена, доказательства и помощь в обмен на мою свободу.

— Себастьян на это не пойдет, — мрачно произнес Лоран.

— А ты? — усмехнулся Джар, оценивающе глядя на него. — На что ты готов пойти, чтобы спасти девчонку? Кстати, среди определенного круга лиц она стала пользоваться невероятной популярностью. Еще несколько магов заинтересовались ее происхождением и пребыванием в академии. Так что поспеши… мало ли что может случиться. Следующим наймут не Ловкача, а кого-нибудь посильнее, — произнес Джар, растворяясь в воздухе.

— Будь все проклято! — рявкнул Лоран, наконец-то выпуская тьму.

Жуткими черными щупальцами она хлынула во все стороны, готовая уничтожить все вокруг. А потом вдруг опала, растворившись в пропитанном влагой воздухе.

— Кто же ты, Шанталь Конте… — прошептал Лоран, запрокидывая голову