Значит, я не ошиблась — нянька и надзирательница в одном лице. Сопровождение нам выделили весьма высокородное — приближенная императрицы. Однозначно шпионка и, скорее всего, будет подыгрывать какой-то из участниц, той, что приглянется бывшей правительнице. Здесь возникает третья заметка: разузнать о семье Ксандра Арвийского. Я даже не представлю, кто у него из родственников имеется, а это может оказаться важным.

— Ваше величество, — подала голос надменная герцогиня с той стороны стола, — будьте добры, расскажите подробнее про сам отбор и какие испытания нас ожидают.

— Здесь, леди, боюсь, мне нечем вас порадовать, — позволил себе извиняющуюся улыбку мужчина. — Рассказать, какие испытания вас ожидают, я не могу. Могу лишь сказать, что их будет ровно столько, сколько необходимо, чтобы помочь мне определиться с выбором.

Я едва не скривилась. Какая прелесть, отбор, не имеющий четких сроков. Этак можно годами издеваться над чужими принцессами, выбирая себе лучшую.

— О каких-то конкурсах вам сообщат заранее и дадут время подготовиться. Другие же будут проведены без предупреждения, а иногда даже без вашего ведома.

Еще лучше. Теперь на каждое подозрительное движение со стороны я должна буду сначала подумать, проверка ли это или ловушка соперниц? А то, весьма неудобно получится, если кронпринцесса чужой страны случайно приложит мечом кого-то из экзаменаторов. Воин Неустрашимый, за что ты кинул меня в этот кошмар любого охранника?

Судя по возмущенному шепотку, разнесшемуся по столовой, не я одна была удивлена таким обращением с венценосными особами. Но у императора на все нашлись оправдания.

— Леди, уверен, все вы получили достойное образование. Но все же, не к любой ситуации в жизни можно подготовиться заранее. И, боюсь, императрице, как никому другому часто придется справляться именно с такими неожиданными трудностями. Думаю, вы понимаете мое желание узнать, как каждая из вас будет справляться в таких случаях.

Не уверена, что все согласились с его точкой зрения, но возмущение в зале поутихло — леди застеснялись.

— Помимо конкурсов, мы также проведем несколько светских мероприятий: завтрашний бал, например, празднество равноденствия, музыкальные вечера.

Это, конечно, вишенка на десерте. И как один мужчина умудрился разом организовать сразу столько неприятностей.

— Я постараюсь выделить время, чтобы пообщаться лично с каждой из участниц, — обвел император внимательным взглядом свой цветник.

Кажется, я ошиблась. Скорее вот это отравленная вишенка, на и так не слишком приятном десерте. Личное общение с чрезвычайно внимательным императором. Пришлось изобразить воодушевление предстоящим близким общением, чтобы не выделяться. Правда, не уверена, что это вышло достоверно. Если мне не показалось, на мгновение взгляд императора вновь задержался на мне.

— Прошу прощения, ваше величество, — перекрыл гул возбужденных шепотков, голос одной из девушек — Анриссы Унарской, племянницы какого-то короля, единственной рыжей в нашей компании разнообразных леди, — а кто будет судить предстоящие конкурсы? Только вы?

— В некоторых случаях решение будет только за мной. Другие же задания будут подразумевать оценку стороннего специалиста, а иногда и кого-то придворных. Но в любом случае мое мнение всегда остается решающим, — серьезно проговорил император. Интересно, он и правда держит двор в каменной хватке, что может позволить себе не оглядываться на их мнение, или это лишь иллюзия власти?

— Что же будет с теми, кто по каким-либо причинам не пройдет испытание? — Проявила неожиданный интерес к беседе моя холодная соседка Нарина.

— Боюсь показаться самодуром, но и здесь все будет зависеть от моего желания, — усмехнулся мужчина. — Если к этому моменту я буду уверен, что с этой леди у нас не сложится пары, то она отправится домой. Если же, у меня будут оставаться сомнения, то девушка продолжит участие до тех пор, пока я не удостоверюсь, что роль моей императрицы не для нее.

Этот мужчина с каждым своим словом умудряется испортить мне жизнь лишь сильнее. Получается, тихо отсидеться на последних местах, не слишком стараясь на всяких конкурсах, не выйдет. Линария сказала, что нам нужно продержаться здесь где-то четыре десятины. Значит, моя задача усложняется тем, чтобы в течение более тридцати циклов умудриться не разочаровать этого непонятного императора.

— Это основная информация по отбору, и, боюсь, на сегодня я вынужден с вами распрощаться, — поднялся со своего места император. — Хотя, пожалуй, есть еще одно, о чем я должен вас предупредить.

В этот момент выражение его лица сменилось — радушного хозяина сменил жесткий правитель, готовый судить и казнить.

— Леди, я жду от вас честной игры. Если кто-то будет пойман на жульничестве или попытке навредить другой участнице, то будет тут же исключен. Более того, я оставляю за собой право вынести наказание в зависимости от тяжести проступка. Планируя какую-то подлость, помните — вас не только тщательно охраняют, за вами пристально следят. Будьте умнее и не совершайте ошибок, которые могут грозить неприятностями и позором не только лично вам, но и вашей стране.

Император обвел притихших леди холодным взглядом.

— На этом прошу меня простить — дела. А вы можете продолжать наслаждаться ужином. Сейчас подадут десерт, — выдали нам вежливую и достаточно сухую улыбку, после чего, столь же решительно, как вошел, император нас покинул.

Да уж, мне на десерт уже хватило различных новостей. Впрочем, стоит признать, возможно, император и правда способен держать двор в узде — последний выговор и его тяжелый взгляд произвели впечатление. И тут возникает очередная проблема. Как ни посмотри, а то, что устроила Линария — это натуральное жульничество. И мне очень не хочется узнавать, чем оно обернется для меня в случае раскрытия. Не думаю, что его императорское величество будет разбираться, кто зачинщик, а кто несчастная жертва-исполнитель.

— Прежде чем вы продолжите трапезу, я бы хотела кое-что добавить к словам его величества, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская, заставляя замолчать разговорившихся после ухода императора невест. — Все присутствующие леди имеют весьма высокое положение. Но думаю, мы согласимся, что в деле завоевания сердца нашего императора Ксандра Арвийского, вы все равны. Поэтому считаю уместным, на время отбора отбросить высокие титулы и обращаться друг к другу по имени. Вы можете обращаться ко мне леди Делия, — герцогиня обвела девушек внимательным взглядом, словно ожидая, кто первой рискнет показать норов. По неведомым мне причинам,