Старательно удерживая невозмутимое и бесстрастное лицо, я устроилась за столом. И только успела расправить пышную юбку, как тут же пришлось вскакивать вновь.

— Его Императорское Величество Ксандр Арвийский, — объявил глашатай, и двери столовой вновь распахнулись.

Невесты спешно поднялись со своих мест и изобразили легкий реверанс. Чуть замешкавшейся мне пришлось последовать их примеру и склонить голову, вместо того, чтобы внимательнее рассмотреть того, кто устроил этот переполох.

Четкие и уверенные шаги разнеслись в тишине комнаты — император быстро проследовал к своему месту. В поле зрения мелькнула пара черных кожаных сапог, обшлага темно-синего камзола.

— Прошу вас, леди, садитесь, — прозвучал низкий глубокий голос.

Словно тренировавшиеся долгое время, девицы одни слитным движением изящно опустились на свои места и вскинули сияющие взгляды на императора. А я опять чуть замешкалась, привлекая к себе внимание. Императора так точно, потому как его темный взгляд я поймала на себе, как только села.

Первой реакцией было легкое удивление — не таким я представляла правителя целой империи. Хотя не сказать чтобы я повидала много правителей. Но на нашего ухоженного, полноватого и немного флегматичного короля Ксандр Арвийский не походил точно. Скорее он выглядел как один из наемников нашей гильдии, разве что одет был приличнее. Довольно высок, точно выше меня, широкие уверенно расправленные плечи, темные коротко стриженные волосы с легкой проседью на висках, загорелая кожа, небольшой шрам над правой бровью и холодный оценивающий взгляд. Я даже инстинктивно спину расправила — Кайрин точь-в-точь так же на меня смотрел, когда только начинал тренировать. Да и теперь такой взгляд мне доставался, когда наставник подозревал за мной какой-то грешок, причем небезосновательно. Человек с таким взглядом определенно опасен, поэтому я поспешила опустить свой в пустую тарелку, старательно изображая смущение.

Император продолжил осмотр девушек за столом, не спеша заводить разговор. В гнетущей тишине прошло несколько минут, прежде чем собравший нас здесь мужчина взял слово.

— Благодарю вас, что приняли приглашение на этот отбор.

Как будто у нас был выбор. У меня так точно его не оказалось.

— Уверен, что все вы достойные дочери своих семей, прекрасные и талантливые леди, и каждая из вас может стать великой императрицей. Но прошу понять, что мне предстоит выбрать не только мудрую и справедливую правительницу для своей страны, но и любимую жену и мать для своих детей, а такой выбор не может быть лёгким и его нельзя сделать вслепую. Поэтому я решил собрать в своем дворце благороднейших и достойнейших леди и провести этот отбор, благодаря которому смогу узнать каждую из вас лучше и найти именно ту, что станет поддержкой и опорой не только для меня, как правителя, но и как мужчины, — серьезно объявил император. — Поэтому надеюсь на ваше понимание.

Я лишь в последний момент отдернула себя, чтобы не поднять голову и не вытаращиться на него удивлено. Да этот Ксандр Арвийский романтик! Не таких слов я ожидала от того, кто, по словам Линарии, единолично завоевал четверть континента. Любовь всей жизни он ищет на отборе, а политика здесь второстепенна. Смешно, право слово, такое слышать, когда в комнате собраны представительницы самых именитых фамилий. Но, по крайней мере, он осознает, насколько для этих девушек оскорбителен сам факт отбора. Ведь в случае с любым другим мужчиной, это за их внимание должны были бороться, а не наоборот.

— Официальное начало отбора и представление вас двору пройдет завтра вечером. Сегодня же мы познакомимся неофициально, и я немного расскажу вам о том, как будет проходить отбор. Но это немного позже. Сначала предлагаю нам всем насладиться ужином. Уверен, ваш день был столько же долгим и тяжелым, как и мой.

Мне показалось или император бросил взгляд в мою сторону на последних словах? Определенно показалось, я же на него толком не смотрела. А у меня просто развилась паранойя после сегодняшних происшествий. Все невесты прибыли во дворец сегодня, и почти каждой пришлось проделать непростой путь.

После слов императора, словно по невидимому сигналу, дверь распахнулась, и в столовую начали вносить блюда. Только когда до моего носа долетел терпкий запах специй, я осознала насколько же голодна. Хорошо хоть желудок не провыл на всю столовую о том, что его иногда все же стоит подкармливать. Гордости принцессы был бы нанесен тяжелый урон.

— Что леди предпочитает на первое — салат, грибной суп-пюре, рыбу или, возможно, дичь? — Тихо уточнил приставленный ко мне слуга.

— Дичь, — не задумываясь выдала я. Я бы добавила, что на первое, второе и десерт, но принцесса вряд ли так себя поведет.

Передо мной тут же оказался тот самый, источающий невероятный аромат специй, кусок мяса с незнакомыми мелкими овощами. Будем надеяться, что не отравят. К слову, возможность выбора — это плюс, меньше вероятности, что подсыплют что-то. Но предосторожность наше все, так что, делая вид, что примериваюсь к будущему ужину, я проверила поданное блюдо артефактом на руке, а после с удовольствием приступила к трапезе. И старалась не обращать внимания, как рядом со мной с таким же куском мяса споро расправлялся виновник торжества. И все же, еда не настолько затмила мне разум, чтобы не обращать внимания на творящееся за столом.

Довольно быстро я поняла, что, поддавшись голоду, совершила ошибку. Ни одна из леди не решилась на столь тяжелый ужин. Правильно, большинство аристократок волнует проблема веса. Меня она тоже беспокоила, только в обратном варианте — Кайрин всегда ругался, что для наемницы я вешу преступно мало и когда-нибудь мне еще попадется противник, при встрече с которым этот недостаток станет опасным. Ладно, сделаем вид, что я очень устала с дороги. Но в следующий раз, пожалуй, стоит обойтись рыбой.

Еще я обратила внимание, что многие леди были между собой знакомы. Или уже успели близко пообщаться. Некоторые леди периодически тихо перебрасывались фразами, но при этом я не заметила за ними неловкости первого общения. Это стоит взять на заметку — знакомства означают, что леди могут организовать союз и избавляться от соперниц совместно.

Последний замеченный факт, заставил тихо усмехнуться себе под нос. Хватило полчаса наблюдений, чтобы понять: из четырнадцати присутствующих за столом людей (невест оказалось двенадцать, а не десять), лишь трое не проверяли еду на яды. И