— Простите, просто я никогда не покидала пределов империи. Что там говорить, я даже из столицы выезжала только в Царий, на море отдыхать. А мне всегда было интересно, как там в других странах.

— В целом, почти так же, как и здесь, — ответила я. Пейзаж за окном резиденции принцессы не сильно отличался от того, что встретил меня за окном дворца. — Разве что у нас горы есть…

— Горы… — с восторгом потянула она. — Я бы хотела там побывать. Они правда такие высокие? Там действительно холодно?

Вот тут я вовсе растерялась. Проклятье, Линария, кто-то обещал, что никого не будет интересовать «моя» страна! И пожалуйста, цикла не провела во дворце, как уже посыпались неудобные вопросы.

К счастью, меня спасла служанка.

— Мы прибыли, леди, — тихо прервала она наш разговор.

И правда, мы уже стояли у двери в отведенную мне комнату, куда я уже мечтала спрятаться.

— Ваши покои напротив, леди Стравийская, — указала служанка на другую дверь.

— Ой, надо же, мы соседки, — радостно улыбнулась девушка. — Спасибо, что проводили. Рада знакомству, леди Линария, — изобразила она легкий реверанс. — Надеюсь, в следующий раз вы расскажете мне о горах. А я могу рассказать вам о столице. Доброй ночи.

— Доброй ночи.

И я поспешила спрятаться в комнате, поблагодарив всех богов, что опасного разговора удалось избежать. В покоях меня встретила напряженная тишина и две пары обеспокоенных глаз.

— Как все прошло? — Настороженно уточнила Линария.

Я наконец позволила спине расслабиться, опуская плечи, тяжело вздохнула, прошла в гостиную и упала на диван. Пока кронпринцесса со своей верной служанкой нервно переглядывались, я, щелкнув пальцами, пустила ветерок, снова проверяя на предмет прослушки. И хотя магия ничего не нашла, я все же активировала глушилку.

— Что? Что-то случилось? — Явно нервничая, присела принцесса рядом со мной, с беспокойством заглядывая мне в глаза.

— Принцесса, вы же умная? — Невесело усмехнулась я.

— Ну… да…

— Тогда срочной придумайте, как нам за ночь раздобыть учебник по географии и по новейшей истории империи. Клянусь, что прикинусь больной и не выйду, пока не обзаведусь хоть какими-то сведениями об этом мире. И о вашей стране в том числе. Потому что меня уже спросили! — Заметила ей с укором.

Кронпринцесса на мгновение потупилась, но почти тут же собралась и подняла на меня уверенный взгляд.

— Все будет.

Прозвучало неожиданно убедительно. Я почти верю, что она не платье в замке просиживала, а действительно что-то делала для своей страны.

Глава 5. Достоинства явные и скрытые

Ночь я провела без сна, зато с пользой. Не знаю, как принцесса это осуществила — ограбила местную библиотеку или все же захватила учебники с собой, но к тому времени, как я вышла из ванны, мне предоставили несколько учебников. К утру я более или менее представляла себе масштабы империи, которой повезет (хотя скорее не повезет) управлять будущей императрице, немного разобралась, откуда приехали участвующие в отборе леди, и даже ознакомилась с культурными особенностями родной страны Линарии.

Увы, на изучение истории самой империи у меня в итоге осталось преступно мало времени. Единственное, что я успела узнать, что помимо императора из правящей семьи ныне здравствовали вдовствующая императрица (не путать с императрицей-матерью, та скончалась больше полутора десятков лет назад, а нынешняя для императора была мачехой), принцесса Кирания (шестнадцати лет) и принц Кирас (десяти лет). На данный момент именно последние двое считались официальными наследниками императора. И судя по возрасту младших представителей правящей фамилии, смена императриц могла произойти весьма неприятным образом. Значит, помимо интриг отбора в дело могут вмешаться и внутренние дела дворца.

Воин Неустрашимый, зачем мы-то ввязались в эти придворные игрища? Это же никогда не было твоей специализацией? Увы, покровитель остался равнодушен к моим мольбам. Придется разбираться со всем самой.

Стоит ли упоминать, что после столь бессонной ночи, утро я начинала не в лучшем настроении. Собирая меня на завтрак, Рания тихо причитала, пытаясь замазать жуткие тени у меня под глазами, а Линария над ухом продолжала вдалбливать, чем еще богата и знаменита ее родная земля.

— Стоп, — в какой-то момент уже не выдержала я тарахтения принцессы над ухом. — Я не экзамен на знание собственных земель отправляюсь. Основное я запомнила, а если вдруг кого-то заинтересуют подробности, то лучше посоветую им с учебником ознакомиться.

— Это будет выглядеть не слишком вежливо, — недовольно заметила принцесса.

— Зато будет куда эффективнее. В конце концов, я же теперь кронпринцесса, — скривилась я, глядя на почти незнакомое из-за макияжа отражение в зеркале, — я не обязана тратить свое драгоценное время на то, чтобы просвещать соперниц, не удосужившихся получить должного образования.

Линария сначала опешила от такого заявления, а потом удовлетворенно кивнула:

— Прозвучало убедительно. Похоже, вы начинаете вживаться в роль принцессы, ваше высочество.

— Вжиться в роль принцессы не так сложно, как в ней выжить. Может, хватит? — Умоляюще протянула я, отодвигаясь от кисти, которой верная служанка принцессы накладывала мне макияж.

— Вы все еще выглядите устало, — недовольно поджала губы женщина.

— Ничего страшного, — более уверенно отстранилась я и поднялась с места. — Очаровывать нам все равно никого не надо, а остальные спишут мой вид на болезненность принцессы или же нервы по поводу отбора.

Не думаю, что мои слова смогли переубедить служанку, но, видя, что хозяйка не возражает, она все же отступила. Времени довести мой внешний вид до совершенства у нас все равно не оставалось — через пару минут стук в дверь оповестил, что за мной пришли, чтобы сопроводить на завтрак. В этот раз выделять взвод прислуги, чтобы провести нас по отдельности не стали. Не зря прошлым вечером было принято решение о всеобщем равенстве.

Пара служанок бодро бегала от двери к двери, призывая невест на завтрак, пока хмурый седой мужчина с усами, в форме и с мечом на перевязи, терпеливо дожидался нас в центре коридора.

Клаудия, вновь облаченная во что-то розовое, на удивление ей шедшее, приветливо помахала мне рукой и с любопытством