— Я не хочу надевать золотое платье.

— Я не хочу танцевать с эльфийкой!

— Я слишком стар, чтобы между молодыми гарцевать.

— Я хочу домой…

Глава 10

Я стояла рядом с принцем в полупустом зале, смотря, как тот поправляет свою корону в зеркале. Его стальные глаза выглядели взволнованно и постоянно оглядывали то идеально отглаженную рубашку, то длинный дорогой плащ, крепившийся к серебряным наплечникам. За ночь настроения не прибавилось, и сейчас я невольно кривила губы в попытке спрятать злость и беспокойство, что в последнее время стали моими неизменными спутниками. Строгое черное платье, шедшее по фигуре, давило мне в груди, отчего она, прижатая плотной тканью, образовывала смущающее декольте. Рукава платья оканчивались золотыми манжетами, что были выполнены под стать застежкам. Пойти с обычной косой мне не позволили. Завернули её позади подобно полукругу да выдрали вперед две волнистые пряди, что мне сильно мешали. Ни украшений, ни каких либо аксессуаров — у меня не было ничего для столь важного мероприятия, в котором мне и места-то не было. Выглядела я скорее строго, чем празднично, в отличие от сновавших туда-сюда магинь и магов в золотых богатых нарядах. Впрочем, выделялась я и без наряда. Загорелой кожей, сухими потрескавшимися губами, сутулой осанкой, которую тщательно пыталась скрыть, и мозолистыми ладонями, из-за которых я ходила, сложив перед собой руки. Меня раздражали эти возбужденные и счастливые лица, предвкушающие нечто грандиозное, в то время как я в одиночестве давилась проблемами. Мне было плохо. Я хотела уйти отсюда.

Зал был настолько огромным, что если бы я решила с одного конца пройти на другой, то устала бы не меньше, как если бы провела на огороде два часа. На верхнем балконе разминался оркестр, состоящий из сотни человек, а по начищенному паркету бегали слуги, расставляя на столах невероятное множество закусок и напитков. Приглашенные танцоры и акробаты разминались где-то в стороне, в то время как известный бард уже исполнял какую-то песню красивой фрейлине. Рядом со мной то появлялась, то исчезала Эллия, бормоча что-то себе под нос. Выглядела она невероятно красиво, как и все присутствующие здесь дамы.

Я опустила взгляд на запястье, где красовалась брачная метка. Она была закрыта рукавом. Здешние организаторы бала позаботились о том, чтобы все, что мешало, было скрыто, а то, на что хотелось посмотреть, было продемонстрировано. Сегодняшнее мероприятие было настолько важным, что верхушки буквально вылизывали обувь прибывающим гостям. Всех участников бала строго предупредили, что все должно быть выполнено в угоду иным расам. Будут оскорблять вас? Улыбайтесь! Захотят поухаживать, даже если вы уже в браке? Примите этот великодушный подарок судьбы! Все изначально выглядело дурней, но они нашли, где взять еще.

Принц Вемрин, оторвавшись от зеркала, подошел ко мне, явно намереваясь что-то спросить. Затем он взглянул мне в лицо и замолчал. Он, как и я, на этом празднике жизни выглядел довольно мрачно, но, в отличие от меня, умел это скрыть. Вемрин был слишком гордым и яростно не желал пресмыкаться перед другими высокопоставленными лицами, но сегодня он был обязан заниматься этим абсолютно весь день. Принц вновь тяжело вздохнул, а после взглянул на огромные часы, висевшие на стене. Я нехотя повторила этот жест, недовольно подмечая, что эльфы зайдут в этот зал с минуты на минуту. После них сюда прибудет пустынный народ, а следом, через несколько часов, и драконы.

Зал медленно наполнялся самыми видными и богатыми персонами нашей страны. Конечно же, почти никого из них я не знала, зато принц рядом активно зашевелился, как бы невзначай махнув кому-то рукой. Я даже с интересом посмотрела в ту же сторону: милая маленькая блондинка в окружении приставленной к ней стражи. Милая девушка, мне не понравилась. Глаза бесстыжие. Такие глаза были у Иты, красавицы нашей деревенской, что себе мужика по достатку большему искала. Да даже мне труда не составит понять, что на этом балу каждая вторая будет себе пассию по статусу искать. Одно дело, если Вемрин это понимает, совсем другое — если нет.

— Ну, что, готовы? — Эллия встала рядом, переводя взгляд с появившихся вдалеке короля и королевы, на выскочивших в центр танцоров и бардов. — Ох, я так волнуюсь, так волнуюсь! Признаться честно, — на этих словах магиня наклонилась ко мне и заговорила шепотом, — я очень надеюсь познакомиться на этом балу с кем-то из иной расы.

Я вопросительно изогнула бровь.

— Ну, понимаешь, ни к эльфам, ни к драконам…просто так не попасть…А если раззнакомиться тут с кем, он же может тебе приглашение в страну свою дать. Мне так интересно на их столицы посмотреть! Там ведь, понимаешь, все совершенно другое!

Теперь я заинтересовано кивнула. Хотя бы единственное, пускай и не целенаправленное, предложение, которым судьба тонко намекает мне на дальнейший ход действий. Хотя для меня это довольно проблематично. Познакомиться с эльфом? Да еще так, чтобы он мне приглашение выслал? Это что ж я ему сказать-то такое должна? Говорить о проблемах своих человеку незнакомому мне совсем уж трудно. Странноватая идея у меня в голове появилась. А напрямую просить — так это меня сразу с бала и выпрут. Хотя…Довольно неплохо, учитывая, что я тут находиться не хочу. Да и о чем мне с эльфами разговаривать? Люду городскому с ними нелегко, чего уж о деревенских жителях говаривать.

Оркестр на балконе заиграл красивую и нежную мелодию, которой следовали все инструменты, повинуясь плавным движениям палочки в руках дирижера. В тот момент, когда огромные ворота открылись, пропуская внутрь долгожданных гостей, я отвернулась, надеясь найти укромный уголок, в котором простою весь вечер. Как назло, во все тихие места распихали стражу. Хорошо, тогда я встану у стола и буду делать вид, что ем.

— Ты их видела? Видела? — Эллия пихнула меня локтем в бок, и я сердито потерла то место.

— Кого видела⁉ — я злобно сверкнула глазами в сторону, где по идее должны были идти эльфы. Из-за того, что там плотным пятном столпились люди, не было видно ничего. А ведь мы, пускай и в километре от шествия, но на некотором возвышении находились!

— Ну, принцев и принцесс! Они невероятные! Словно не с земли вовсе!

— А откуда тогда? — должно быть, сейчас вся суматоха будет происходить в центре. Рядом с нашим королем и рядом с верхушкой эльфов. Там и без того