— Пошёл за кофе, — сказала она, хотя на деле он занимался агитацией в её пользу. — Ну а тебя кто взял?

Квен лишь покачал головой. Его тонкая ладонь, мозолистая от занятий безопасностью, слегка шероховато коснулась её щеки, заправляя прядь, выскользнувшую из заколки. Они познакомились на курсе «Физическая защита 101». Он, как и ожидалось, выбрал специализацию по безопасности. Она — нет. Женщинам, даже таким темноволосым и темноглазым, как она, позволялось заниматься лишь пассивной безопасностью. Отработав этот минимум на демонологии, она нарочно завалила бизнес, чтобы попасть в научную сферу. Её до сих пор коробило, что оценки у неё были не хуже, чем у Кэла. У неё был достаточный средний балл, чтобы попасть в Национальную администрацию научного прогресса в Генетическом центре имени Кеннеди, но ей повезёт, если дадут место хотя бы в Сиэтле — не то, что в NASA.

Смех Кэла прозвучал слишком громко, и Квен чуть подался в сторону, чтобы Триск не пришлось смотреть, как представитель NASA и родители Кэла рассыпались перед ним в любезностях. В команде, недавно решившей загадку инсулина, появилось место: они освободили от диабета навсегда не только эльфийских детей, но и людей, на которых испытывали разработку. Родители Кэла светились гордостью, развлекая гостя. Имя Каламак давно теряло вес, и они вложили всё в сына, надеясь на возрождение рода. Мелкий элитарный гадёныш. Может, если бы твоя семья не задирала нос, у вас бы и дети рождались.

Уголки губ Триск дёрнулись.

— Я когда-нибудь рассказывала, как Кэл списывал у меня?

— Каждый раз, когда переберёшь, — усмехнулся Квен, пытаясь увести её прочь, но она упрямо осталась на месте: уйти означало рисковать пропустить кого-то важного.

— Ему нужно выигрывать всегда, хоть в чёртовом диктанте, — продолжала она, не двигаясь, пока его рука бессильно опустилась. — И знаешь, что самое мерзкое? Он знал, что нас поймают, и что меня объявят жуликом. Потому что, как известно, Кэл слишком умен и хитёр, чтобы списывать.

— Думаешь? — Квен ухмыльнулся её давней злости. — Честное слово, Триск, тебе надо было специализироваться в безопасности. Может, закончила бы тот курс по демонологии. Вытянула бы имя демона — и тебя пустили бы преподавать. Разве твоя бабушка не преподавала?

Она кивнула, снова опускаясь в кресло, и ей было плевать, что колени должны быть сведены. Бабушка делала много вещей, не все на светлой стороне. Как и мать. Да упокоятся обе.

— Призывы демонов — мёртвое искусство.

Квен устроился на краешек стула для собеседований, выглядя и неловко, и чертовски привлекательно.

— Безопасность — это не только пистолеты, ножи и скрытность. Это технологии, демоны, умение пробираться туда, куда нельзя. Ты в этом хороша.

Её взгляд метнулся к нему. Не говоря уже о том, что только в безопасности мне и позволено быть лучшей.

— Я хочу помочь всему нашему виду, а не единицам, — возразила она и замерла, поражённая показным спектаклем напротив. — Господи. Его генетический код настолько дырявый, что даже отсюда слышно, как в него вживили человеческое.

Квен опустил голову, пряча улыбку.

— Я буду работать на семью Каламак, — сказал он, и Триск почувствовала, как её лицо побледнело.

— Что? Зачем!

— У меня есть причины, — не поднимая глаз, ответил он. — И дело не в деньгах, хотя признаю: больше, чем я мог мечтать заработать так скоро.

Она не могла вдохнуть, представляя кошмар — служить Каламаку.

— Квен, ты не можешь. Кэл — предвзятый ублюдок, воспитанный таким же предвзятым ублюдком-отцом. Ты никогда не получишь там признания. Лошадей они будут ценить выше тебя.

Внезапная злость в его взгляде ошеломила.

— Думаешь, я этого не знаю?

— Квен, — умоляюще произнесла она, хватая его за руку.

— Мне не нужно признание, как тебе, — он отдёрнул ладонь. — Зато есть свои плюсы в том, чтобы быть незаметным среди «лучших». — Он наконец улыбнулся. — Возможность незамеченным шнырять и подглядывать — бесценна. Всё будет нормально.

А вот у меня нет, подумала она, понимая, что надежда найти работу достаточно близко, чтобы поддерживать связь с ним хоть как-то, кроме писем, теперь окончательно исчезла. Каламак жили в Портленде, а все лучшие эльфийские лаборатории находились во Флориде или Техасе.

Она глубоко вдохнула, замерев, когда Квен поднялся, его взгляд был устремлён куда-то за её спину. Обернувшись, Триск увидела Кэла: по его ухмылке было ясно, что он узнал о Квене и теперь пришёл потоптаться по её самолюбию.

— Чего тебе? — спросила она, тоже вставая, чувствуя руку Квена у себя на плече.

— Привет, Фелиция, — насмешливо протянул Кэл, и она вздрогнула от ненависти к своему имени. Именно поэтому она и пользовалась средним — Элойтриск, или сокращённо Триск.

— Триск, — холодно произнесла она.

Кэл ухмыльнулся:

— Фелиция-блоха. Так мы тебя называли, верно? — он протянул руку и поднял самый нижний контракт из её корзины.

Она резко оттолкнула его, не давая увидеть шапку письма, лицо её застыло в ледяной маске.

— Не лезь в мои дела. От тебя несёт человеком.

Щёки Кэла залились краской, резкий контраст с его почти белыми волосами. Детство он провёл в больницах, а родители тратили целое состояние, перекраивая его код в надежде слепить идеал эльфа и выгодно выдать его в успешный Дом. Он выглядел как стайер: сухощавый, с «правильным» ростом, не выделявшимся из толпы, и, конечно же, зелёными глазами. Но детей так и не было — а значит, не было и статуса. Род Каламак стоял на грани исчезновения, и Трент был последним в очень длинной линии. Последним.

— Оставь, Триск, — предупредил Квен, но она сбросила его руку. Ей хватило Кэла по горло, и сегодня, так или иначе, всё должно было закончиться.

Кэл выпрямился в проходе, заметно смелее без родителей — те как раз увели представителя NASA выпить.

— Вижу, Квен рассказал тебе о новой работе, — произнёс он, лениво разглядывая безупречно ухоженные ногти. — Если всё пойдёт по-моему, он пойдёт со мной в NASA. Будет готовить мне завтрак, носить костюмы из химчистки. Я бы и тебя к отцу пристроил, но все же знают: женщинам нельзя доверить руль.

— Вон из моего пространства, — снова сказала она, сжимая кулаки. Чёрт, он действительно получил место в NASA. Ему всё доставалось. Абсолютно всё. Она напряглась, когда он двинулся ближе, дразня её и снова поднимая контракты.

— У меня предложение от NASA, — продолжал он. — Им нужны новые штаммы бактериальных носителей, которые будут чинить ДНК ребёнка уже на третий день жизни с помощью простого вдыхания. А ты, — его голова склонилась,