Выплюнув жесткую листву, я скептически осведомилась:

— Дракон, ты ли это? — все еще надеялась услышать успокаивающий голос инструктора.

Я подняла голову к небу, будто гигантский ящер только и ждал, чтобы дать мне подробные объяснения, но увидела лишь удаляющийся за-а… завидный хвост: длиннющий, переливающийся в закатных лучах.

Сбежал, Чудо-Юдо чешуйчатое!

А снизу в меня уже тыкали палками местные жители.

— Астра? — с подвыванием звали тетушки, одетые в длинные юбки из небеленой ткани, в блузы с рюшами по вороту, подпоясанными простыми тканевыми корсетами или передниками. — Жива али нет?

— Как есть дух испустила, — поддакнула скрюченная старушка. — Не удалась драконова свадьба. Не полетела голубка.

— Ведьма она, вот и не полетела. Воспитанница, хоть и не родная Надине, а дар унаследовала, — протараторила женщина в чепце. К ее ноге жались двое ребятишек.

А к дереву-то прислонили вовсе не палки, а три деревянные лестницы. Крепкие мужчины взбирались по ним, чтобы аккуратно достать «тело» из развилки. Я им мешать не стала — пускай снимают меня отсюда, да поскорее.

И пока я ждала самых сильных и ловких мужчин в поселении, рассмотрела свой наряд. Платье цвета снега в горах, который я совсем недавно видела. Юбка длинная, но не пышная, достаточно удобная, хоть и нарядная. Плетеное кружево по глубокому вырезу. Корсет с оборками. А дальше…

Острые плечики, худые запястья — не мои. Тонкие пальчики — чужие. Кожа белая-белая, будто я всю жизнь просидела в темнице.

А у меня такой никогда не было, ведь я все лето проводила на даче, загар потом за зиму не вымывался. И работала я поваром в детском саду, руки были постоянно в воде, кожа становилась сначала сморщенной, потом сухой.

Ну и, чего уж таить, возраст по рукам читался. И в шершавый ствол вцепились молодые пальчики. Девушке, в чье тело я попала, не больше двадцати. Ноготки ровные. Мозолей нет. Она никогда не трудилась в поле или прачечной.

— Астра? — удивленно протянул один из моих спасателей, патлатый и слегка небритый. Он взобрался на нужную высоту и ошалело разглядывал меня. — Невеста жива… что ли, — то ли спросил, то ли сообщил он свидетелям всего этого безобразия.

— Что ли,— ответила я, вытаскивая из волос ветку и оценивая ситуацию заново: почти цела, почти здорова, слегка помята, но это не беда.

— Звать жениха? — растерянно выдохнул спасатель и вжал голову в плечи, будто боялся, что дракон на самом деле услышит.

Я нахмурилась, какой жених?

Посмотрела еще раз на свое нарядное платье… так оно свадебное!

— Не полетела же невеста. Значит не пара она дракону, — возразила одна из тетушек.

ДРАКОН ЖЕНИХ⁈ Это местный юмор такой⁈

Точно-точно… Ведь народ шумел именно о драконьей свадьбе.

— Опять истинную не нашел. Все равно прогонит!

— Так я летела — топориком, на веревочке, — для чего-то вставила я. — А ваш дракон меня схватил, и все смешалось.

Народ затих. Все ошарашенно уставились на меня, будто прежде худенькая нежная Астра вообще не разговаривала.

Сюрприз! Теперь этой хрупкой красавицей в свадебном платье стала я.

Не важно как это произошло, но с фактами стоило считаться. Приэльбрусье пока что осталось в прошлом. Вернусь ли я назад или навсегда останусь в новом мире — неизвестно. Надо действовать по обстоятельствам.

— Зовите лучше старосту, — прокряхтела старуха. — Генрих!

— Дракон, если почует истинную, сам вернется, — рассудил снизу седовласый мужчина, видимо, тот самый Генрих. — А нет, так и разговора нет. Разбилась девка и все.

Я его в голове сразу прозвала Геной.

Мне очень не нравилось, что несчастную девочку обсуждали в третьем лице. Хотя сидела она рядом, на суку и все слышала.

— Истинная-неистинная — решим завтра. — Тут я совсем осмелела и отпустила ствол, взмахнула руками и добавила: — Как бы там ни было, а упорхнула я птичкой. Чик-чирик!

Гена странно уставился прямо мне в лицо…

Нет, видимо, Астра и правда раньше мало говорила!

— Снимайте! — скомандовал он, и ко мне потянулись загребущие руки спасателей, но… акация решила, что помощь мне не нужна!

Раздался резкий пронзительный хруст — ветка треснула.

— Астра? — изменившимся голосом прохрипел Гена и закашлялся.

Аккурат под надсадный клекот старосты и собственные трели, я сверзилась с дерева.

* * *

Дракон

Гигантский красный дракон с зеленым отливом и желтыми глазами, в которых вертикальный зрачок тоньше иглы, был спокоен: его невеста во время брачного полета переняла часть драконьей силы и теперь подчиняет себе воздух, он почувствовал это.

Выпустил истинную с легким сердцем, позвал ее за собой и полетел кверху, чтобы скрепить их узы за облаками под ликом Солнца и Луны. Все невесты знают и сам ритуал, и этот утробный рык с синим пламенем! Их этому учат заранее!

А она… Она почему-то спланировала вниз прямо в акацию…

Неужели отказала ему? Его истинная, которую он так долго искал… Отказала таким странным способом?

Он сделал широкий круг, прислушался к тревоге улиц, втянул запахи — жива, пахнет медом и упрямством.

И ушел к облакам. Не потому что сдался: просто некоторые загадки удобнее разгадывать на двух ногах.

Глава 3

Поздний ужин

Помощь спасателей мне не понадобилась. Под кашель удивленного старосты я навернулась с дерева с грацией падающей швабры.

Руками-то я размахивала зря, лучше б держалась.

Правда, упала я очень удачно. Будто вдруг научилась летать…

Как в замедленной съемке я увидела подходящую ветку, схватилась за нее и мягко спрыгнула на траву прямо под ноги изумленной публике.

— Зовите меня просто Ася, — разрешила я, поднимаясь с земли и отряхивая белое платье с чудесным кружевом. Я такое всегда любила, но в родном мире носить кружева было уже не по возрасту.

Народ начал расходиться. До этого люди оживленно решали мою судьбу, спорили, а теперь…

— Иди домой, деточка, — ласково посоветовала та старушка, которая больше всех подливала масла в огонь общественного недовольства.

И тут бы мне узнать, где жила юная Астра, но я застыла с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Не признаваться же в подмене. Тем более, я понятия не имела, как так получилось. И что за это полагалось.

Вдруг именно таких нерадивых заклинательниц и пускали на корм драконам?

Вечерело.