Генрих, без доли смущения наблюдавший нашу беседу из-за своего столика, внезапно закашлялся. А я развернулась к нему и так, чтобы герцог не видел, демонстративно подмигнула правым глазом. Мол, шел бы ты отсюда под шумок, Гена, пока герцог денежки назад не забрал. Дорогу-то отремонтировать давно пора!

Староста заметил, как меня перекосило, отшатнулся и ударился затылком о высокую спинку стула. Взвыл, цветисто выругался и вскочил на ноги, потирая ушибленное место.

— Водички? — невинно поинтересовался герцог Файрон, который, похоже, заметил наши гляделки. И рявкнул так, что на столах зазвенели приборы: — Стоять, Генрих!

— А у нас тут дороги разбиты, будто драконище по ним хвостом лупил, — тут же пожаловалась я, чтобы герцог не гневался на старосту, который не успел улизнуть вовремя. — Может как раз починим?

— Генрих⁈ — еще громче проревел Файрон. Теперь задрожали стены, и с потолка в углу отвалился кусок штукатурки. — Давно я не гулял по Кантилеверу. Куда же идут средства из казны?

Ой…

— Все во благо, — суетливо отозвался староста и заломил руки.

Ноздри Файрона затрепетали сильнее. Казалось, будто из них повалит дым.

Я невольно залюбовалась. Вот это мужчина! А потом выдала себе мысленный подзатыльник. У герцога наверняка есть герцогиня. А я в этом мире всего полдня.

Но хорош! Была бы я моложе, уже бы голову потеряла. А так…

— Не буду вам мешать. Спешу откланяться. — Я присела, как могла, оттопырив одну ногу назад, и кивнула на широкие окна: — Стремительно темнеет, мне пора.

— Генрих, проводишь девушку до дома, — велел герцог Файрон. — Похоже, похороны отменяются. И не забудь выдать ей содержание, там как раз хватит на первое время.

— Будет исполнено, — залебезил староста.

— Проверю.

* * *

Герцог Файрон

Герцог Риддиан Файрон — владыка земель на юге Подлунного королевства. Вдовец без детей и прочих наследников.

Он искал себе невесту, но подходящих девушек никак не попадалось. Хотелось, чтобы и умная, и красивая, и чтобы искра пробежала не только фигурально, но и буквально. Его дракону нужна только истинная!

Увы, до сих пор его родовой замок пустовал.

Правда, на отборе невест мужчина почувствовал от Астры невероятно привлекательный аромат. И во время ритуала все шло, как надо… пока «парение» не оказалось падением! Ну а после той акации в девушке что-то безвозвратно изменилось.

Риддиан Файрон не носил бы свой титул и фамилию, если бы не остался в Кантилевере, чтобы разгадать — что именно!

Он следил за тем, как тоненькая и хрупкая Ася поднималась в гору по пути в свою лачугу, и удивлялся.

Надо же, впитала часть драконьей магии, но не захотела соединить души. Проигнорировала ритуал, сбежала!

Сначала он собирался действовать как заведено — отправить непокорную невесту в монастырь! Выдать денег на содержание, чтобы ни в чем не нуждалась, чувствовала заботу.

Посидит год-другой — образумится. И полетит.

Где это видано? Герцогам не отказывают… Драконам — тем более!

Он зарычал вполголоса, чтобы ненароком не превратиться в зверя прямо у таверны. Жар спал. Трезвость рассудка вернулась вместе с интересом. Астра — уже не та тихая тень, что тянулась к титулу. Эта Ася — машет рукой на герцогство, спорит. Но так даже интереснее!

Хищник в Риддиане зашевелился, довольно заурчал, поддерживая его решение по-настоящему поохотиться в городишке, а заодно проверить, как обстоят дела в местном правлении. Кажется, у старосты были другие планы и на его невесту, и на его деньги.

Для старосты Риддиан Файрон разыграл в таверне спектакль: притворился, будто не почувствовал истинности и упустил невесту.

Зверь внутри него готов был дышать огнем и всю ночь напролет кружить над горными пиками. Но Риддиан осадил его: не сейчас. Сейчас есть задачка поважнее.

Итак, дано:

Городок на краю его владений. Да что там, на краю всего мира!

Строптивая невеста.

И ушлый староста.

Пора навести на окраине своих владений порядок!

Глава 5

Дом на утесе

Смеркалось. Городской староста проводил меня узкими улочками вдоль палисадников вверх по склону. Так, немного нервно и запыхавшись, я и оказалась на утесе, в самой высокой точке городка Кантилевер.

Надо признаться, вид с горы открывался чудесный: серебристое озеро в долине у подножия, далекие пики, укрытые снежными шапками даже поздней весной.

А вот мое жилище…

— Да ты влипла, звезда моя, — прошептала я, стоя перед полуразвалившейся лачугой, которая когда-то служила домом ведьме Надине.

Домишко прирастал одним боком к скале и стоял кривовато, как будто был еще не пьян, но уже навеселе.

Местами каменная кладка разрушилась. Из некоторых трещин выглядывали скромные белые колокольчики ясколки и розовые вкрапления мелких цветочков эрики. Окна были заколочены. А к обрыву арками выходила широкая открытая терраса с летней кухней, поросшей паутиной.

— Мы случайно не заплутали? — проговорила я практически по слогам. — Это точно мой дом?

Я обернулась к поселковому старосте, седовласому ушлому мужичку, который лично сопроводил меня к месту моего нового проживания.

— Дорога к дому ведьмы одна. Не ошибешься, — прокряхтел он и уже развернулся, собираясь спуститься в город.

Но я снова окликнула:

— А стекольщик в селении есть?

— Только каменщик, — бросил староста через плечо.

Заколоченные окна от наличия каменщика прозрачнее не станут… Но целые стены — тоже хорошо!

— Пришлете его завтра?

Мне было страшно представить, что придется ночевать в доме с рассыпающейся крышей и щелями в стенах, так что вопрос требовалось решать срочно.

— Он не работает за обед, — выдал староста.

Выдал-то он себя, к тому же, с потрохами.

Я картинно всплеснула руками и заметила:

— Вот и я о том же!

Как бы я ни намекала на ремонт дороги, герцог четко велел отдать деньги девушке. То есть мне.

А мне как раз придется разобраться, как все устроено в новом мире, а без денег это будет сделать сложно!..

Но вот беда.

Технически: деньги мои. Практически: лежат не у меня.

Староста громко сглотнул, но быстро собрался и притворно заломил бровь, словно не понимал, о чем шла речь.

Понимал, подлюка, еще как!

— Твоя почившая наставница Надина задолжала городу налог, — издалека начал он и сально