— А потом, через годы, Грольдон с присущей ему вредностью показал, что его коллекция куда круче коллекции Зефта.

— Да? И что же Его Высочество коллекционирует? — с интересом спросил Альян, и я едва не рассмеялась.

Те фигурки были не для чужих глаз. Зачем вообще Рольф их упомянул, я не понимала. Может, мой старший супруг ошибся случайно, а может, нарочно дал брату Кристаль зацепку для понимания натуры моего друга. Либо просто хочет загнать поднадоевшего принца в неловкое положение. Мелкая месть сильного самца другому, тому, кто его порядком утомил.

— Очень личное. Я изготавливала для друга фигурки из стекла, интересные любому мальчику до восьмидесяти лет. У тебя, Альян, разве не было некоего увлечения в прошлом? Что-то такое, что ты не показывал сестрам? Ни старшим, ни младшим.

— И Его Высочество просил тебя сделать такие фигурки?! — шепотом возмутился до крайности взбешенный грозный старший брат.

— Не знаю, о чем ты подумал, но я делала статуэтки. Они не особо отличаются от тех, которые ставят на каминную полку. Для моего друга детства они были сокровищем, так как делала их я лично для него. У него было мало друзей, готовых пойти против желаний действующей королевы.

— А все подарки от более старших людей из окружения были, скорее, данью его отцу. Знакомая ситуация. Спасибо за пояснение, — Альян выглядел печально и подавленно.

Ему явно была знакома ситуация с ограниченным кругом общения и ценности принца, лишь как возможного подспорья в будущем. Рольф похлопал его по плечу, а Зефт хмыкнул понимающе.

Я же кинула взгляд на зал и гостей вокруг нас. Бал был в разгаре, но танцы пока еще не объявили. Видимо, не все высокопоставленные гости уже явились. Не знаю, как остальных, а меня подобное лишь радовало.

По протоколу нам следует быть тут лишь до момента, пока не наступит полночь. Сейчас за окном уже главенствовал поздний вечер, медленно перетекающий в ночь. Часов я не наблюдала, но время ощущалось, как примерно десять вечера. Еще два часа, проведенные за беседами, и нам можно будет спокойно отправиться сладко спать. А пока на нашу делегацию с Кристаль смотрели без малого все местные люди. Кто с простым любопытством во взглядах, кто с мужским интересом, как десяток явно свободных мужчин, однако, больше было скучающих и падких на новые личности лордов и леди. Танцевать с каждым присутствующим, конечно, не придется, но и пятнадцати танцев порой достаточно, чтобы почувствовать себя развалиной на следующее после бала утро.

Я настолько задумалась о предстоящем времяпрепровождении, что не сразу поняла, за что и почему зацепился мой взгляд.

Многие в этой стране были белокожими, как встретивший нас принц и его сестра. Встречались и те, кто походил на бедуинов своими чертами лица, темной кожей и черными волосами. Но тот, кто шел сейчас по направлению к трону, был рыжим! Не просто выгоревший из каштанового цвета до ярких прядок волос, а по-настоящему золотой. Еще и с веснушками и глазами такого же теплого янтарного оттенка. Рассмотреть все его внешние особенности было просто, так как и он меня заметил, направляясь в мою сторону. И заметив мой интерес, он слегка притормозил, подняв удивленно золотую бровь. Их форма была поистине бесподобна для мужчины. Все в нем было красиво и приятно для моего взгляда. Фигура атлетического сложения, не особо скрытая приталенным костюмом топленого молока цвета с идеально белой рубашкой, манила меня.

— Ти? — словно издалека раздался голос Зефта. — Милая? На кого ты смотришь?

Он подошел и стал рядом со мной. Проследил, как неизвестный мужчина не прошел нас.

— Спорим, это рыжий тебя шокировал.

— Почему ты решил так? — сглотнув скопившуюся во рту слюну, спросила я моего внимательного лорда-пирата.

— Ты пялишься на него, а это для тебя нехарактерно, — усмехнулся он с некоторой иронией.

И спросил уже с присущей ему смешливостью:

— Что, правда, тебе понравился это наглый пижон? Как по мне, так держится он очень уверенно. Словно может в королевский кабинет пинком дверь открыть, и ничего ему за это не будет.

— Думаешь, он родственник королевской семьи?

В этот момент рыжий гость подошел к трону и опустился, как и все другие местные мужчины из знатных родов, на одно колено.

— Ну, думаю, мы увидели ответ на твой вопрос. Родственники королевской семьи, даже дальние, не опускались на колено, а склонялись в глубоком учтивом поклоне. Просто наглый рыжий тип, из явно не бедной семьи.

— Что интересного обсуждаете? — спросил Рольф, подошедший вместе с Альяном и Кристаль к нам.

— Кажется, я только что узнал, в кого наша с тобой умница жена все-таки смогла влюбиться с первого взгляда, а мы с тобой не вписываемся в рамки ее красоты, — весело сообщил Зефт всей нашей компании.

Внимательный страж посмотрел на все еще беседующего с принцессой и принцем мужчину. Светлый костюм подчеркивал его непохожесть на большую окружающих местных, и выделял яркость волос и его светлую кожу.

— Значит, рыжие направятся? — задумчиво проговорил Рольф. — Явно рисковый и находящийся не в ладах с многими знатными родами. Не смотрит на окружающих, значит, самоуверенный и может себе подобное позволить.

— Ты это по его цвету волос определил и виду сзади?

— Я видел множество подобных типов. Его фигура явно не принадлежит простому хлюпику, работающему с бумажками. Не избалованный представитель знати, они задирают нос выше. И раз имеет право опаздывать, значит, в фаворе королевской четы. Это требует больших вливаний в казну от его рода, однако, он прибыл один. Вообще один, что очень странно смотрится.

— Он долго с ними говорит, значит, работает на корону, а раз пришел без жены, то свободен, и ты можешь поступить так, как принято у них, и подойти первой, — поддержала разговор Кристаль.

— Тебе, и правда, понравился этот необычный мужчина? Нет, он, конечно, яркий и внушительный. Но разве с ним ты не будешь чувствовать себя на вторых ролях? — а вот Альян сомневался в правильности выбора.

— Ты сейчас про то, что он будет для окружающих более интересным, чем я? Меня подобное не страшить не станет, скорее, обрадует. И нет, он меня еще не выбрал в подходящие для себя супруги.

— Но