– Решение, достойное королевского рода Ярай, – благосклонно кивнула Ванесса. – Очень жаль, что ты лгала нам. Жаль, что столько времени терпела. Мы верили тебе, потому что ты наша дочь. А слова дочери важнее любых слухов. Но давайте подумаем, что делать теперь, – королева обвела взглядом всех нас, – какой это будет скандал, если после всех унижений заявить, что помолвка расторгнута из-за измены? Выходит, Клайден относился к нашей дочери ничуть не лучше, чем все остальные, но она терпела и была готова выйти за него замуж. Какой урон для нашей семьи.

А королева умна. И умеет думать о репутации в первую очередь. Жаль, что не задумалась об этой самой репутации раньше, когда пошли слухи об издевательствах над принцессой. Вмешалась бы раньше – может, и не потеряла бы дочь, потому что та не взмолилась бы богине, не пожелала исчезнуть, знай она, что получит поддержку и защиту от родителей.

– Ты предлагаешь выдать Астеллу за изменщика? – поразился принц.

Что?! Не пойду!

– Нет, я не предлагаю жертвовать счастьем Астеллы ради репутации, – спокойно возразила Ванесса. – Я лишь предлагаю не спешить. Если мы сейчас расторгнем помолвку из-за измены, это тенью падет на репутацию всей нашей семьи. Мы найдем другой способ отказать Клайдену. Чуть позже. Тихо и без скандала. И к тому моменту, когда издевательства со стороны аристократов прекратятся.

Ну… так себе вариант. Хотя и не окончательное «нет». А я, блин, даже не знаю, как обратиться к королеве. Как задать вопрос: «Значит ли это, что вы, матушка, на моей стороне и я могу рассчитывать на вашу поддержку?» Вот как это сказать? Астелла называла королеву матушкой или как-то иначе? Обращалась на вы, как положено в королевской семье, или ей было дозволено говорить «ты»? А вопрос так и просится! Но я понятия не имею, как его сформулировать. Я, конечно, решила измениться и изменить свою жизнь, стала сильнее, смелее, но это не значит, что моя речь тоже должна резко измениться. Слишком подозрительно будет.

– Астелла не выйдет замуж за засранца, который ей изменяет, – заявил Торэл.

Согласна!

– Я не спорю, – ответила королева. – Астелла не выйдет замуж за Клайдена Тарна, это вопрос решенный. Но мы не будем делать резких движений и обвинять его в измене тоже не будем. Присмотримся. Найдем другую причину для разрыва помолвки. Что думаешь по этому поводу, дорогой? – Ванесса перевела взгляд на короля.

– Ты, как всегда, рассудительна и думаешь наперед, – улыбнулся король. И продолжил рассказ о поездке. Много всяких занимательных историй приключилось с ними в дороге. В основном из-за того, что королеве не понравился сервис на постоялых дворах. Так что следующий проект, которым займется королевская чета, будет улучшение этого самого сервиса.

Ну а я слушала вполуха, погрузившись в свои мысли. Пыталась понять, какого черта творится в королевской семье.

Король и принц явно переживают за Астеллу, королева – вроде бы тоже, хотя кажется, будто репутация и благополучие рода Ярай для нее на первом месте. Впрочем, она не отказала. Не сказала, что заставит выйти замуж вопреки моей просьбе. Вот только у меня возникло странное чувство. Непонятное. Но я никак не могу сообразить, что у меня не сходится. А что-то совершенно точно не сходится!

– Дорогая, задержись, – сказала Ванесса, когда ужин закончился.

Первым ушел принц, заявив, что у него встреча с другом и тот уже заждался. Затем ушел король – собирался еще поработать, посидеть над бумагами, потому как слишком затянулось их путешествие и пора браться за отложенные до возвращения дела. А вот Ванесса уходить не спешила.

– Побеседуем с тобой, – она поманила меня, предлагая отойти от длинного, роскошного стола и занять кресла возле окна. За счет того, что трапезный зал располагался на первом этаже, отсюда же можно было выйти на улицу в сад. Из-за приоткрытой двери до нас доносился приятный аромат цветов, еще не успевших остыть после солнечного дня.

Я немного заволновалась под пристальным взглядом королевы. И не зря, между прочим.

– Не знаю, разочаровала ты меня или наоборот, – начала Ванесса. – Пока еще не решила.

Я предпочла промолчать. Подождать, что еще скажет.

– Ты знаешь, в Алдании и в большинстве королевств нашего мира женщина никогда не будет править. Голос женщины – как правило, пустое место. Мужчина может прислушаться к ней, если женщина решает, что они будут сегодня на ужин. Но в серьезных вопросах всегда решает мужчина. И хорошо, если при этом мужчина учитывает интересы своей женщины. Но… знаешь, мне всегда было этого мало. Я родилась в Тандэе. Дочь короля, одна из четырех. Но даже при том, что наша мать так и не смогла подарить отцу наследника, он не допускал и мысли, чтобы передать трон кому-то из своих дочерей. Тандэем правит мой кузен – сын сестры отца, ну а мы, четыре юные красавицы, стали разменными монетами, чтобы укрепить дружественные связи между Тандэем и соседями.

Я внимательно слушала, пытаясь понять, к чему королева все это рассказывает. Настороженность нарастала. В том, что эта женщина умна, сурова и проницательна, сомнений нет. Что же она хочет сказать дочери?

– Но я добилась своего. Я стала не просто женой – я стала советницей, к которой Андар с благоговением прислушивается. Так, как сегодня за ужином, я говорю только в тех случаях, когда дело касается нашей семьи. В этом многие мужчины сходятся во мнении – женщина должна заниматься семьей. Однако на этом мое влияние не заканчивается. В остальных вопросах, в той или иной степени касающихся политики, я действую мягко, завуалированно. Ненавязчиво сообщаю Андару свою точку зрения. Говорю легко, непринужденно, как будто просто мысли вслух срываются с моих губ. Андар слушает. И в конечном итоге делает так, как я хочу. Это единственный способ получить власть в нашем мире. И конечно же, я никогда не хотела, чтобы ты вышла замуж за этого напыщенного идиота Клайдена, – внезапно припечатала королева, – который настолько туп, что даже не может замаскировать свое настоящее отношение к венценосной невесте.

Вся эта речь оказалась настолько неожиданной, что я по-прежнему не понимала, какова цель