«Это он вряд ли о женитьбе на мне», — фыркнула Ариана и тут же устыдилась, заметив печаль в глазах мужа.

— Я слушаю, — кивнула герцогиня, когда он остановился. Она села поудобнее и поплотнее закуталась в накидку — тепло возвращалось. Карета как будто замедлилась, и перестало так сильно трясти, да и дрожь унялась — не получалось у Арианы бояться мужа, хотя, наверное, и стоило бы.

— Спасибо, — так же кивнул он и отвернулся к окну, то ли не зная, с чего начать, то ли погрузившись в воспоминания. Ариана его не торопила, и спустя несколько минут он снова заговорил, вновь повернувшись к ней: — Ты же наверняка слышала, что моя семья — единственные, кто остались от прежней династии? А ты знаешь, почему она сменилась?

— Ну... - Об этой части истории всегда говорили туманно, да и вообще предпочитали не затрагивать скользкую тему, пусть те давние события и произошли более ста лет назад. — Потому что... Потому что монарха свергли и избрали другого.

Она и сама понимала, что не всё так просто, однако больше ничего сказать не могла. О коронации Генриха | и его нарядах и то было больше написано, чем о том, как ему удалось стать королём. Со временем свидетелей не осталось, а то, что так старательно умалчивали, обросло самыми невероятными слухами, и им попросту перестали верить. А затем и вовсе позабыли. Кому какая разница, кто и как взошёл на трон когда-то там, если сейчас королевство процветало? К своему стыду, Ариана признала, что это вопрос её тоже никогда не занимал.

— Почти всю мою семью уничтожили, — произнёс Эрик таким бесцветным голосом, будто говорил о погоде, а не о гибели родственников. — Почти всех, кто принадлежал к королевскому роду. Тех, кто всегда владел магией. Даже не сомневаюсь, что ты не знала, что раньше только маги могли быть вождями. Это, хранилось в тайне, знали только избранные, чтобы простой люд не пугался. Но как-то они прознали... И началась охота. Только моя ветвь и выжила. Знаешь, как им это удалось? Они поклялись, что никогда больше не прибегнут к магии.

— Вот просто поклялись, и всё? — удивилась Ариана. Верить ли ему? Но как тут не поверишь, когда перед глазами лишь тоска и уныние вместо радости жизни.

— Если бы всё было так просто, — с горечью усмехнулся Эрик. — Их заставили провести ритуал. Зато после него остаток моей семьи прожил пусть и в забвении, но в спокойствии чуть больше ста лет.

— А потом…

— А потом при непонятных обстоятельствах погибли мои родители, и я остался один.

— Сколько тебе тогда было?

— Восемь.

— Ох...

У Арианы сердце сжалось, стоило ей только представить, что чувствовал тот далёкий маленький мальчик.

— Из старых книг я узнал то, что мне никто и не думал рассказывать. И я попробовал воскресить родителей.

— Это возможно? - ахнула Ариана, прикрыв ладошкой рот.

— Нет, невозможно. — Уголки губ Эрика непроизвольно дёрнулись. — Но тогда я этого не знал. Не знал и того, какие последствия меня ждут, если я начну колдовать.

— Твоя земля...

— Не только земля. Люди. Они теперь ни живы, ни мертвы — сама увидишь. И я должен всё исправить. Мы всё исправим.

— Но причём здесь я? Почему я?

Спустившись на пол кареты и присев на корточки перед женой, Эрик вытянул руку и коснулся рыжего локона, давно сбежавшего из причёски.

— Потому что ты Пламенная.

— Пламенная? - нахмурилась Ариана. - Что это значит?

Эрик покачал головой:

— Я пока сам до конца не понимаю, но обязательно разберусь. Знаю только, что только Пламенная или Пламенный может повернуть заклятие вспять. Ты... Ты ведь мне поможешь?

Разумеется, Ариана получила не все ответы, но хоть что-то стало понятнее. К тому же Эрик, судя по всему, не собирался ей вредить. Да и нужна она ему была не в качестве супруги, а как нечто, что может вернуть его земле жизнь.

— А если я тебе помогу, ты расторгнешь со мной брак?

— Да, — согласился он мгновенно, а затем бережно взял её ладонь в свою и поднёс к губам, глядя при этом прямо в глаза жены: — Если к тому времени ты всё ещё будешь этого желать.

Как только губы Эрика коснулись её кожи, Ариана будто забыла, как дышать, сердце её на миг замерло, а потом застучало быстро-быстро, словно призывало свою хозяйку быть настороже. Впрочем, она и так не собиралась сдаваться.

— Договорились — воскликнула Ариана и вырвала свою руку из герцогского плена. —Я тебе помогаю, а ты отпускаешь меня домой.

— Только, дорогая, если ты сама этого захочешь, — ухмыльнувшись, повторил Эрик и скользнул взглядом по губам жены.

А та вдруг осознала, что герцогу вовсе не обязательно к ней прикасаться, чтобы её сердце забилось чаще.

«Во что я вляпалась?..»

8.

— Почти приехали, — сообщил Эрик ещё через несколько часов, большую часть из которых Ариана благополучно проспала. - Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — прислушавшись к себе, ответила Ариана. - А что?

— Что-то ты немного бледная.

— Издеваешься? — прищурилась она.

— Разве что самую малость, — хмыкнул он.

После сна Ариана совсем успокоилась и пришла к какому-никакому согласию с собой. В магию она никогда не верила и даже посмеивалась над теми, кто считал по-другому. Или, по крайней мере, пыталась себя убедить, что не верила. В глубине души, очень-очень глубоко, она всё же знала, что магия существует — просто до недавних пор отмахивалась, хотя все доказательства были налицо. Вспомнить хотя бы... Впрочем, об этом сейчас думать не хотелось.

— По моим подсчётам, дорогая, минут через десять мы будем на месте.

— Это хорошо.

Время близилось к обеду, и урчание в животе напомнило Ариане, что неплохо было бы и подкрепиться. Однако куда больше ей хотелось размять затёкшие ноги.

Выходить на короткие прогулки не было никакого желания — пейзаж по-прежнему угнетал, но уже хотя бы не пугал.

— А нас покормят? - на всякий случай уточнила она. Голодной оставаться Ариана намерена не была. Конечно же, герцог мог не сомневаться, что любое его даже малейшее повеление мгновенно исполнят. Но это при нормальных обстоятельствах, а не тогда, когда земля проклята.

«Как он говорил? Ни