Тишине и покою?!

Ариана тут же распахнула глаза и поняла, что карета не двигается, светящиеся камни над головой погасли, а через окошки проникает солнечный свет.

Покосившись на соседнее сидение, она похолодела и сглотнула. Меньше всего ей хотелось думать, где же сейчас герцог. Хотя кого обманывать, если она затылком чувствовала, что лежит отнюдь не на подушке.

— Доброе утро, дорогая.

На сей раз Ариана не вскочила, а осталась на месте и подняла глаза на улыбающегося мужа.

— Доброе, — буркнула она. - Почему ты опять здесь?

— Всего лишь берегу сон своей дорогой жены. А вдруг ты упадёшь?

— Не упаду, не волнуйся.

— А я и не волнуюсь, — хмыкнул герцог и провёл рукой по её волосам, словно одеяло накрывшим его колени, — я оберегаю.

Он начал медленно склоняться к её лицу, и Ариана, мгновенно сообразив, что он собирается сделать, повернулась набок, соскользнула с сидения и приземлилась на корточки.

— Мы женаты, — возмутилась она, пытаясь успокоить пустившееся в пляс сердце, —никаких поцелуев!

— Это ещё почему? — Он удивлённо выгнул брови и слегка выдвинулся вперёд, но ровно настолько, чтобы не спугнуть супругу.

— Мы женаты, — повторила она. — Именно поэтому.

— И где здесь связь?

— Как где? — опешила Ариана и пересела на сидение, которое ещё вчера занимал Эрик.

— Вот я и говорю: где? — хмыкнул он. — Дорогая, я тебе больше скажу: её здесь нет.

Аргументы, грозившие вот-вот сорваться с губ, исчезли быстрее росы под палящим солнцем.

— Давай ты меня просто отпустишь домой, к родителям, а? Не хочу я никакого «замуж», — ни на что не надеясь, проговорила герцогиня.

— Поздно, дорогая. — Эрик провёл большим пальцем по своей нижней губе, привлекая к ней внимание жены, но та упорно старалась не пялиться. — У тебя был шанс избавиться от меня, но ты его упустила.

— Какой шанс? - встрепенулась Ариана, пытаясь припомнить хоть что-нибудь похожее, но ничего не приходило в голову.

Герцог пожал плечами и усмехнулся, явно не собираясь ничего пояснять. Вместо этого он предложил:

— Давай позавтракаем. Скоро мы въедем на мои... на наши земли, и тебе будет не до еды.

— Почему это?

— Сама увидишь.

«А просто сказать нельзя? Вот вообще никак? Совсем, да?»

— Дорогая, я же тебе говорил - у тебя всё на лице написано, — расхохотался Эрик. И прежде чем она успела возразить, он добавил: — По крайней мере, для меня.

Неприятно осознавать, что очередной бой проигран, но не в привычках Арианы сдаваться, поэтому временно она отступила, но принялась обдумывать свой следующий шаг. Тем более что с Эриком, возможно, всё-таки удастся договориться, потому что предыдущие мужья отнюдь не горели желанием с ней разговаривать.

Нынешний же, как ей казалось, наоборот, получал удовольствие от их диалогов.

Отчего-то еда, которую так заботливо собрала для дорогих гостей Эльвира, сегодня уже не была такой вкусной, хотя ещё вчера Ариана еле могла остановиться, чтобы не слопать всё и сразу. Сейчас же герцогиня пожевала бутерброд с сыром и мясом, заставила себя доесть, но за следующей порцией не потянулась.

— Нет аппетита? — поинтересовался герцог, заметив нетипичное поведение супруги.

— С тобой всё в порядке?

«Другие бы радовались, а этот волнуется...» — Если бы Ариана в это мгновение что-нибудь ела, наверняка бы подавилась.

— Всё хорошо, — ответила она, избегая взгляд мужа. Как с ним себя вести, она пока не определилась, хотя пора бы уже, ведь отчий дом всё дальше и дальше, а родовое гнездо герцогов Айронкрафт, наоборот, всё ближе и ближе.

Так толком и не позавтракав, Ариана выпила немного воды, показавшейся ей чуть слаще, чем обычно, и откинулась на подушки. После варварства герцогини — а добралась она до всех, — они выглядели уже не так нарядно и шикарно, но от этого менее удобными не стали.

— Готова, дорогая? Тогда поехали. — Эрик хлопнул в ладоши, и экипаж тронулся.

Ариану по-прежнему интересовало, как себя чувствуют лошади, но муж вновь угадал её вопрос и кивнул, мол, не переживай, с ними всё прекрасно. Она никак не могла взять в толк, как этим чудесным животным удавалось так долго ехать без передышки. Да и непохожи они на загнанных. Во время очередной коротенькой остановки герцогиня на всякий случай тайком осмотрела их и не нашла, к чему придраться.

— А почему мы в дороге не позавтракали? — спустя какое-то время спросила Ариана. Понемногу к ней возвращался аппетит, и она подумывала сообщить об этом супругу. Он ведь клялся защищать её и оберегать, так пусть защищает и оберегает от голодной смерти. — Время бы сэкономили.

— Что-то мне подсказывает, что тогда ты вообще ничего съесть не смогла бы, —хмыкнул герцог, но всё же достал из корзинки под ногами завёрнутый в холщовый мешочек бутерброд.

— Если я хочу есть, меня ничто не остановит! — заявила Ариана, осторожно, как уличный зверёк, выхватив вожделенную еду.

— Буду только рад, дорогая.

Потихоньку погода портилась. Окна пришлось закрыть, потому что сквозь них начал проникать непривычно холодный для раннего лета ветер. Одним бутербродом Ариана не ограничилась и забрала себе последний кусок сыра. Чтобы растянуть угощение, она отламывала от него по крошечке и отправляла в рот. Смотреть на мужа не хотелось, да и опасно это, а потому она уставилась в окно, хоть пейзаж особо и не менялся. Зелёные поля, редкие деревья, снова поля, рощицы, опять зелёные поля и...

Зелень резко оборвалась, сменившись мёртвой, выжженной травой, сквозь которую проступала высохшая до трещин земля, а иногда, наоборот, вязкая грязь, намекавшая, что туда лучше не ступать. Деревья, шатаясь на ветру, распугивали ворон, и те с громкими проклятиями взмывали в небеса, но упорно возвращались к пустым гнёздам.

— Что? Как это?

Ариана вперила растерянный взгляд в мужа, глаза её расширились, а рот приоткрылся.

— Добро пожаловать домой, дорогая, — усмехнулся Эрик, вот только радостным он отнюдь не выглядел.

7.

— П-погоди! — Ариана мотнула головой, а затем, как маленький ребёнок, потёрла глаза кулачками. Ещё раз и ещё, но странная картинка не исчезала. — Как такое возможно? Мне это снится?

— Увы, дорогая, но нет.

— Но... Как?

Прикрыв веки, Эрик откинулся на подушки, всем своим