— Что ты творишь! — Герцог вскочил и схватил жену за талию. — Ты же выпадешь! —Рывком он втянул Ариану обратно, и вместе с ней упал между сидениями. К счастью, никто не пострадал — разве что чья-то гордость.

— Точно не сплю, — пробормотала герцогиня, выбираясь из объятий мужа, явно надавив на что-то чувствительное, отчего он охнул, однако дебоширка едва ли это заметила. - Но ка! Но почему?..

Экипаж продолжал двигаться — Эрик не успел приказать остановиться, и кучер, не сбавляя ход, продолжил везти герцогскую чету туда, откуда всё отчётливее слышались раскаты грома. Птицы затихли, а вместе с ними успокоился и ветер, резко потемнело, и холод стал ещё злее пробирать до самых костей.

Ариана, вернувшись на своё сидение, обхватила себя руками - её начинала бить дрожь. И непонятно отчего: то ли от ледяного воздуха, проникающего в по-прежнему открытое окно, то ли от осознания того, что сном здесь и не пахло.

Нервировать супругу Эрик не решился, а потому проглотил своё предложение поработать грелкой. Но и заставлять жену мёрзнуть тоже не входило в его планы, поэтому он достал из сундука под своим сидением тёмно-синюю, очень тёплую накидку с капюшоном и накинул её на плечи Арианы.

— Спасибо, — пробормотала девушка, чувствуя, что отогревается, а потом подняла глаза на мужа и тихонько попросила: — Расскажи мне, пожалуйста, что здесь произошло.

Тот не торопился отвечать и задумчиво уставился в окно. Однообразный, унылый пейзаж проносился мимо, и всё громче и громче гремел гром, но ни одна капелька пока не упала на иссушенную землю.

— Это моя вина, — наконец проговорил Эрик, упорно не глядя на Ариану.

— То есть? Почему твоя?

— Скажем так: я сделал то, что не следовало.

Как бы окружение ни поражало герцогиню, недомолвки раздражали её всё же больше.

— Что?

— Ты уверена, что хочешь знать?

— А зачем я тогда спрашиваю!

Несчастная подушечка, вновь попавшая в руки Арианы, наверняка заорала бы от боли, если бы была живой — так её то давили, то за концы тянули в разные стороны, то впивались ногтями... В общем, издевались всяческими изощрёнными способами.

— Хорошо, — в конце концов согласился герцог. — Только хочу тебя предупредить, дорогая, что побег невозможен: никто не может пересечь границу моих владений без моего ведома.

— Наших. Наших владений. - Ну, он ведь сам на этом настаивал.

— Да, дорогая, никто не может пересечь границу наших владений без моего ведома.

Не то чтобы Ариана ему поверила, но к сведению приняла. Впрочем, бежать, не зная дороги, она и так не собиралась, но какой-никакой план придумать стоило.

Однако сперва нужно было разобраться с тем, что же на самом деле здесь случилось.

— Поняла, — кивнула герцогиня и отбросила подушечку-мученицу в сторонку. —Расскажи, что ты сделал. — Она сжала пальцами платье на коленях. — Пожалуйста.

С самой свадьбы Ариана привыкла видеть улыбку на лице мужа, что герцогиню немного пугало. Однако сейчас видеть его бесстрастное лицо и пустые глаза стало жутковато, и это ещё мягко говоря. И так бледное лицо казалось мертвецки серым, и даже начавшиеся светиться на потолке кареты камни нисколько не спасали дело.

— Если кратко, — Эрик поджал губы и отвернулся к окну, закапали первые капли, и он его закрыл, - я проклял эту землю.

Не сказать, что Ариана никогда не слышала о проклятиях, но искренне считала их выдумками, чепухой и сказками. И всё же... И всё же как иначе объяснить такой резкий переход от сочной зелени к засушливости и мраку?

— Погоди... — По всему телу герцогини пробежали мурашки, а накидка в одночасье стала бесполезной. — Не хочешь же ты сказать, что о тебе говорят правду.

Эрик пожал плечами и криво усмехнулся.

— Так ты всё-таки тёмный маг! - выдохнула Ариана, не до конца понимая собственные слова.

— Почему сразу тёмный? — нахмурился герцог, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. — Магия не делится на светлую и тёмную. У магии нет оттенков.

— Да какая разница! — завопила девушка и схватилась за голову. — Да ладно... Да быть того не может... Я вышла замуж за тёмного мага... Ой, мамочки! Помогите!

Разумеется, никто не откликнулся на её крики. Экипаж продолжать нестись в самую грозу, капли дождя укрупнились и ускорились, и мрачный пейзаж перестал быть виден. Ариана забилась в уголок подальше от мужа, забралась на сидение с ногами, обняла колени и совиными глазами уставилась на того, кого совсем недавно считала пусть и странным, но вполне обычным человеком.

«Тёмный маг... Да как меня так угораздило!» — сокрушалась она, трясясь теперь уж точно отнюдь не от холода, хотя и он приложил здесь свою морозную лапу.

— Я не тёмный, — повторил Эрик.

— Но маг ведь?

— Да.

Герцог ожидал слёз, криков о помощи, мольбу о пощаде, завывания... Да что угодно, но только не получасовой поток брани с перерывами только на то, чтобы набрать побольше воздуха в грудь.

— Выговорилась? — поинтересовался Эрик, когда супруга наконец изволила замолчать.

— Нет, — буркнула та и надулась. - Устала.

— Тогда отдохни и послушай. Хорошо?

— Угу.

Дождь утих, и раскаты грома быстро удалялись, словно боялись, что карета с магом внутри может их догнать. Земля, где только что случилось чуть ли не наводнение, осталась сухой, будто никогда и капельки влаги не видела. За окнами начали проноситься небольшие селения, но ни единая душа не рискнула повстречаться на пути герцога.

«И как меня угораздило?!» — в который раз проскулила про себя Ариана. Но что её по-настоящему поражало, так это то, что она куда меньше боялась герцога-мага, нежели герцога-мужа. Подумаешь, колдует себе потихонечку! Нет, страшно, конечно, но пока непонятно. А вот то, что она уже второй день как замужем, и никто отпускать её к родителям не собирается — вот что действительно приводило её в ужас.

— Ариана, — тихонько обратился к ней Эрик, назвав по имени, чем сразу же завладел её вниманием, ведь последние сутки иначе как «дорогая» он её и не именовал — она даже успела привыкнуть.