— Я ещё помню, как здесь всё выглядело раньше, — сказал он, когда они шли по одному из длинных коридоров. - Мама очень любила яркие краски: портьеры, ковры, пуфы, диванчики... А в саду она собрала самые редкие цветы. — Эрик ненадолго замолчал. — Сейчас там ничего не осталось.

Ариана с трудом представляла, как то, что она сейчас видела собственными глазами, когда-то могло искриться фонтанами радости и веселья. На мгновение её накрыл ужас: как она сможет справиться со столь сильной магией? Однако паника почти сразу же исчезла — если бы от Арианы не было толку, вряд ли Эрик зашёл бы настолько далеко, чтобы жениться на ней. Ни приданое, ни вес в обществе ему не были нужны, о любви и вовсе речи не могло идти, значит, он знал, что она сможет

помочь. Во всяком случае она сделает всё, что в её силах. А потом вернётся домой и заживёт счастливой жизнью старой девы.

К такому тоже привыкаешь, — тем временем продолжал герцог, ведя свою герцогиню под руку. Он то и дело поглядывал на растрёпанную рыжую макушку и боролся с желанием потрепать Ариану по голове. Не всё сразу, пусть сначала освоится.

— А ты не пробовал сменить мебель, гобелены, да и вообще всё остальное? —спросила герцогиня, года они остановились около высокого окна, свет сквозь него почти не проникал, и по всему замку на стенах висели подсвечники, правда, свечи никто пока не зажёг, поэтому весь коридор заполнил полумрак. — Как я понимаю, с деньгами у тебя проблем нет.

— Правильно понимаешь, — хмыкнул он. — Конечно же, я пробовал. Но всё, что сюда попадает, быстро теряет свои краски.

— И моя одежда тоже такой станет? — ахнула Ариана, вспомнив, сколько отцу пришлось заплатить за её наряды.

— Нет, — покачал головой Эрик. — На одежду проклятие не действует. Ты же видела Джеймса, лакея, да и у остальных всё осталось прежним.

— Тогда... Ты носишь чёрное, потому что?..

— Потому что мне нравится. Я же «тёмный» маг как-никак.

У лестницы, ведущей на второй этаж, герцогскую чету ожидала кругленькая, невысокая женщина в чепце. Лицо она прятала за ладонями, но сморщенную до хруста кожу не так-то легко скрыть.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! — Даже во время поклона женщина не отняла рук от лица.

— Всё в порядке, Хэтти. Её Светлость всё знает и тебя не боится. Так ведь, дорогая?

— Да, — кивнула она и, повинуясь внезапному порыву, очень осторожно дотронулась до ладони служанки. - Хэтти, всё хорошо. Правда. Можешь опустить руки.

Служанка несмело повиновалась и пролепетала:

— Благодарю Вас, Ваша Светлость...

И в это миг Ариана ясно осознала, что от всего сердца хочет помочь этим людям, этой земле и, конечно же, Эрику. Снова стать незамужней отошло для неё на второй план, но это вовсе не означало, что она собиралась остаться герцогиней Айронкрафт. Быть просто младшей дочерью графа Мунстоун более чем устраивало.

— Хэтти, ванна для Её Светлости готова?

— Да, Ваша Светлость. Вещи её Светлости тоже отнесли в спальню.

— Хорошо, Хэтти, можешь идти.

Поклонившись, служанка поторопилась прочь, а герцог встал перед женой и в который раз с начала их знакомства поцеловал её руку. И Ариана не стала себе лгать — ей это нравилось.

— Спасибо, дорогая, — негромко поблагодарил он.

— Здесь точно не за что. — Она нехотя отобрала свою ладонь — нечего привыкать.

— Ещё как есть за что. — Герцог приподнял её подбородок и заглянул в глаза, словно завораживая. — Экскурсию по замку оставим на завтра, а теперь пойдём в спальню, дорогая.

— З-зачем? - сглотнула она.

Эрик улыбнулся и легонько провёл пальцем по её приоткрытым губам:

— А сама как думаешь? Ариана...

Она перехватила его руку и показательно отодвинула подальше от себя, да там и бросила.

— Никак не думаю. Я устала и хочу есть.

Усмехнувшись, Эрик хлопнул в ладоши, и от стены отделился тот самый лакей, встретивший их по приезде.

— Джеймс, — не глядя на слугу и продолжая смотреть супруге в глаза, сказал герцог:— распорядись, чтобы в спальню Её Светлости принесли еду.

Лакей молча поклонился сразу обоим господам и будто растворился в стене.

— Магия?

— Нет, хорошо вышколенные слуги. Пойдём, дорогая. — Эрик подал ей руку, и Ариана, хоть и с сомнением, приняла её. — Отдохни немного у себя, можешь поспать или принять ванну, а позднее поужинаем. В покоях герцогини, как ты понимаешь, давно никто не жил, поэтому там довольно пусто. Подумай, что тебе понадобится, и скажи мне. Хорошо?

—А? Да... Хорошо.

Слово «поужинаем» значительно подняло настроение герцогини, да и от ванной она не отказалась бы. Остальное Ариана благополучно пропустила мимо ушей. Она так воодушевилась, что чуть не потащила мужа за собой. И это несмотря на то что дорогу она не знала.

Комнаты герцога и герцогини находились на втором этаже и, как и полагалось, соединялись между собой смежной дверью. Ничего удивительного или необычного, но Ариане такое положение дел не понравилось. Была бы её воля, она ни за что не поселилась бы настолько близко от мужа, но увы. По крайней мере, он её сможет здесь защищать. Осталось только придумать, как защититься от него самого.

Эрик проводил Ариану до двери её спальни и остановился на пороге.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложил герцог, внимательно вглядываясь в лицо Арианы.

— Нет, спасибо, — буркнула та.

— Уверена? Тебе там не будет страшно одной?

Она сглотнула, но упрямо покачала головой, да так неистово, что волосы, давно не чувствовавшие такой свободы, рассыпались по плечам.

— Не волнуйся, моя дорогая, я ничего тебе не сделаю. — Эрик убрал прядку её волос со лба, а затем ещё раз не торопясь провёл по нему кончиками пальцев. — Только если ты сама разрешишь... — Голос его звучал ниже обычного, будто обволакивая, завораживая, лишая воли. — Ариана...

— Нет, нет, нет, нет! — Опомнившись, она отступила на шаг, его ладонь зависла в воздухе. Он усмехнулся и опустил руку. — Ничего я разрешать не собираюсь! Не забывай - у нас уговор!

— Я своё слово всегда держу, дорогая. — Он сократил между ними