— Да у всех бывают неудачи, ну чего ты, — попыталась меня как-то подбодрить Элара.

Мы сидели в нашей комнате, готовясь к завтрашнему занятию, где будет первый срез знаний. Выходные пролетели в одно мгновение. Наша троица почти все время провела здесь за книгами, но в отличие от Элары я не чувствовала себя подготовленной ни на грамм. Конечно, легко ей говорить, у нее и Лео как раз все выходило с первого раза, что вызывало зубной скрежет у большинства аристократов. Мои друзья по праву заслужили свое место в академии, не то что я. И в академию попала по непонятному блату, и сейчас ничего показать не могу…

— Я не справлюсь, — выдохнула я, прерывая ее. — Я ничего не понимаю. Все вокруг меня знают, что делать, у них есть какая-то база, какой-то фундамент. А у меня — дыра. Пустота. Я как будто пытаюсь построить дом без инструментов и стройматериалов.

— Тебе просто нужно больше читать! — с оптимизмом заявила Элара. — Вот увидишь, постепенно всему научишься.

— Я не могу читать то, что не понимаю! — в отчаянии воскликнула я. — Мне нужен не учебник для продвинутых, мне нужна… мне нужна инструкция. Руководство «Магия для чайников, идиотов и рыжих».

— А рыжие чем тебе не угодили? — поднял бровь Лео, расположившийся с книгой на подоконнике.

— Тем, что в данном случае рыжая — я! И меня вот-вот вытурят из академии за мою бездарность, — проныла я, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Элара перевела растерянный взгляд на Лео, ища в нем поддержку. И, как ни странно, он нашел что сказать.

— Сейчас маги рождаются в большинстве своем среди аристократов, потому что любой маг рано или поздно пробивается к верхушке, да там и остается, — заметил Лео. — Но так было не всегда. Когда-то у самоучек имелось значительно больше шансов попасть сюда. Были случаи, что даже абсолютно неграмотные крестьяне получали шанс на обучение.

— Тогда мне только и остается страдать, что я не попала сюда сто лет назад, — раздраженно откликнулась я, не понимая, к чему Лео ведет.

— Времена изменились, условия отбора тоже. Но книгам время нипочем. Вряд ли кто-то стал выкидывать книги из библиотеки только потому, что они непопулярны среди студентов, — пожал плечами Лео.

— Постой, хочешь сказать, там в самом деле может найтись книга для начинающих магов? — выдохнула я.

— Я там видел книгу с алфавитом и простыми словами, которые можно читать по слогам. Так что если хорошо поискать… — протянул парень.

Но я его уже не слушала. Счастливо взвизгнув, вскочила с места и, порывисто обняв его, помчалась к выходу из комнаты.

— До отбоя не ждите, я в библиотеку! — только и кинула на ходу.

Под библиотеку здесь отвели целый этаж, уходящий в глубину, с высокими потолками. Огромные витражные окна пропускали мягкий рассеивающийся свет, так что казалось, будто книги сами светятся изнутри. Хотя, может, этот эффект давали светящиеся шары энергии, в изобилии парящие в воздухе. Запах старого пергамента, чернил и чего-то чуть смолистого окутывал, как невидимая вуаль. Здесь даже шаги звучали иначе — гулко, но приглушенно, словно стены впитывали лишний шум.

Я остановилась у входа, переводя дыхание. Сюда я просто бежала, не желая терять ни минуты. И почему я раньше не додумалась до этой простой мысли? Вот уж точно дитя интернета — успела забыть, что информацию не всегда черпали исключительно из компа.

За кафедрой библиотекаря никого не было, лишь аккуратно сложенные стопки стандартных учебников для первокурсников. Все они выдавались автоматически, а вот настоящие сокровища — редкие фолианты, старинные трактаты и забытые манускрипты — можно было читать только здесь, внутри. Попробуешь вынести за пределы зала — и защитное поле тут же обожжет руки.

Я пробиралась все дальше между бесконечных рядов. Стеллажи, уходящие ввысь, увенчивались деревянными карнизами с резными драконами, книги стояли в идеальном порядке, но их было так много, что глаза разбегались. Я чувствовала себя муравьем, пробирающимся по лесу из переплетенной бумаги. Чем глубже заходила, тем меньше становилось студентов. Вскоре мои шаги уже отдавались пустотой — здесь, в дальних рядах, царила тишина, нарушаемая только шелестом страниц, когда я вытаскивала наугад один том за другим.

И вот наконец среди тяжелых трактатов и пыльных энциклопедий мне попалась тонкая книга с простой обложкой: «Азбука маны. Для начинающих». Недоверчиво выдохнув, я уселась прямо там на пол и поспешно открыла первую страницу.

«Магия — это энергия, которая течет сквозь живое и неживое. Человек — проводник. Его тело и разум задают направление, а воля — сопротивление. Чем сильнее воля, тем чище поток».

— Как ток в проводнике, — прошептала я, нервно сглотнув. Сердце бешено колотилось в груди. — Если в схеме нет сопротивления — перегорит. А если есть… то можно регулировать.

Я открыла книгу наугад ближе к середине. Взгляд выхватил следующие строки.

«Элементы — лишь форма проявления маны. Чтобы разогреть воду, представьте не само тепло, а движение ее частиц. Чем быстрее они колеблются, тем теплее вода. Управляя колебаниями, вы управляете температурой».

— Это же термодинамика. — У меня аж пересохло в горле от волнения. Из груди вырвался невольный смешок. — Чистая физика!

Я быстро потянулась за другой книгой, потолще, с потрепанным корешком.

«Живая ткань удерживает ману лучше всего. Мозг — лучший концентратор. Сердце — насос. Но магия течет по всему телу, как кровь. Сильный маг — тот, кто знает, как направить этот поток в нужное русло, не разрывая сосуды».

И тут все звучало логично. Вот что стоило местной профессуре вместо «почувствуй энергию, направь ее» и прочих эфемерных высказываний дать вот эти книги⁈ Впрочем, судя по тому, что проблемы возникли только у меня, особых причин усложнять процесс обучения у местной системы образования и не было. А раньше, получается, были? Та же Элара тоже толковала о том, что магию