– Если начнёт, посажу, а пока пусть разомнётся. – Было невыразимо приятно ощущать на плече тёплую тяжесть живого подвижного тельца…

Однако в кафешке, куда мы наконец-то добрались, мне всё-таки пришлось вернуть Шушика в клетку, предварительно задобрив его морковно-капустной нарезкой.

Скай, заметив, что после встречи с Максом я поскучнела и призадумалась, решил своеобразным образом меня подбодрить:

– Не тех парней выбираешь, Мелочь. Одни сплошные крысы.

– Себя тоже к ним причисляешь? – взъерошилась в ответ.

– Самообманом не занимаюсь. Знаю, что не подарок, – философски согласился Заноза, ковыряясь в своей тарелке с видом дотошного ресторанного критика.

– Хорошо, что наши с тобой отношения липовые.

– Так и я о том же.

В этом весь Скай. Тот самый Скай, к которому я успела привыкнуть: обаятельный гадёныш и заноза в одном месте. От его привычного поведения даже уютнее как-то стало. Правда, ненадолго.

– Ой! Смотрите! – Вив, копавшаяся вместо тарелки в смартфоне, повернула гаджет экраном от себя, чтобы остальные хорошо рассмотрели фотографию, запечатлевшую нас со Скаем в обнимку. – О вас уже пишут.

– Быстро они, – одобрительно хмыкнул герой новостей, – не пришлось даже наводку кидать. Тогда доедаем и возвращаемся на корабль.

– Хочешь сказать, ты ради этого нас сюда притащил? – с досадой поинтересовалась Мэг. На снимке она вышла хуже всех: с полуприкрытыми, сонными глазами и раззявленным, будто от удивления, ртом. В сочетании со строгой капитанской формой это выглядело ещё более нелепо.

– Не хочу, а говорю прямым текстом, – назидательно поправил Скай, насмешливо вздёрнув левую бровь. – Нам с Ари нужны были доказательства, что мы познакомились до «Отбора». Теперь они есть.

– Супер, – продолжала восхищаться фоткой Вивьен. – Я тут прикольно получилась. Ариана тоже миленько выглядит. А ты, Мэгги…

Блондинка запнулась, и я поспешила спрятать скользнувшую по губам улыбку.

На самом деле мне было не до веселья. Не давали покоя слова Макса про «куш». Теперь, когда Ривли знает о моих новых романтических отношениях, он возможно будет за ними следить, а узнав о расставании начнёт злорадствовать, сплетничать и даже мстить. Похоже, в прошлом я настолько сильно задела самолюбие Максимилиана, что он угомонится, лишь когда вконец меня изведёт и получит от этого извращённое удовольствие.

Зябко передёрнув плечами, поймала на себе внимательный взгляд Ская.

– Почему не ешь? Не нравится?

Я посмотрела в тарелку. Овощной крем-суп с грибами и сливками цвета детской неожиданности выглядел малоаппетитно, но пах вкусно. К тому же в надбавку к нему шли сухарики, которые один за другим постепенно подтягивала Вив, не забывая при этом вещать, что она на диете и хлеб вообще не ест.

– А ты? – я кивнула на украшавшие тарелку Ская исторические развалины мясного пудинга.

– Слишком пресно. Сюда бы специй побольше.

– Так добавь.

Подставка в центре стола ломилась от множества разнокалиберных баночек-скляночек на любой вкус и расовую принадлежность.

– Поздно. Это надо было делать в процессе готовки. Поем на корабле.

Пфф… какой привередливый. И чего ему так не терпится туда вернуться?

– Сначала за Шушика расплатимся, а после в зоомагазин сходим, – возразила я.

– Ты реально собралась покупать крысу?! – возмутился Заноза.

Шулер словно понял, что говорят о нём, сел на задние лапки, принюхался и внимательно посмотрел на нас своими чёрными с фиолетовым отливом бусинками глаз.

– Да, реально, – серьёзно подтвердила я.

Особенно после того, что сегодня случилось.

Я вдруг осознала, что мне не только хочется о ком-то заботиться, но и ощущать искреннюю заботу в ответ, пускай даже от крысёныша. Сейчас-то Скай рядом и ради собственной выгоды продолжит своеобразно меня опекать. А что потом? Когда я исполню свою роль? Я стану ему не нужна. И плевать будет, какими потенциальными проблемами обернётся для меня участие в «Отборе».

Шулер тихо запищал, потянулся в мою сторону, схватился передними лапками за прутья клетки и частично, насколько позволило расстояние между ними, высунул наружу мордочку.

Я не выдержала и взяла его на руки. Шушик не спешил взбираться на плечо, прижался к груди и притих. Удивительно. Крыс будто бы чувствовал и понимал мои эмоции. Надо будет подробнее расспросить Матео о хорейской породе и их особенностях, да и в галанете покопаться.

На этот раз Скай не спешил выказывать брезгливость, молчал и задумчиво наблюдал за нашими обнимашками.

Глава 8

Так просто Матео нас не отпустил, увязался следом, чтобы помочь с приобретением экипировки и корма для Шулера. Правда, самого крыса пришлось сдать в камеру хранения, поскольку живого товара в зоомагазине было ничуть не меньше, чем всего остального, имеющего отношение к уходу за животными и их содержанию.

Вивьен сразу же упорхнула в отдел с птицами, Мэгги заинтересовалась насекомыми, Скай подозрительно долго задержался возле клетки с «котятами». Выглядели зверюшки точь-в-точь как среднестатистические домашние беспородные земные кошки, вот только размер малышей в три раза превосходил земных сородичей того же возраста.

Общаться с Тео мне было легко, как если бы он приходился мне старшим братом, кабы бы таковой имелся. Впрочем, действительно имелся – единоутробный. Но он и слышать ничего не хотел об осиротевшей младшей сестрёнке.

– Ты мне контакты подруги оставь на всякий случай. – Матео долго ходил вокруг да около, и наконец решился. – А то вдруг твой жених общаться нам запретит.

Не знаю, как он догадался о статусе наших с Занозой отношений – ведь в его присутствии Скай не обозначал меня как свою невесту или девушку – но, видимо, у мужчин есть на это особая чуйка.

– Попроси сам. Мэгги любит уверенных в себе парней.

– Да я вообще-то уверенный, – почесал лысый затылок Тео. – Но уж больно суровый у тебя капитан.

– Зато не мудак, – хихикнула я. – А насчёт суровости…

Я достала смартфон и нашла фотографию, что недавно показывала нам Вивьен. Смех у Матео оказался громким, раскатистым и жутко заразительным.

– Над чем хохочете? – заподозрила неладное причина нашего спонтанного веселья.

– Да так, ерунда, – смешался Тео в присутствии объекта своей симпатии.

Я поспешила спрятать улику и принялась натужно придумывать оправдание:

– Матео рассказал прикольный анекдот.

– Какой? – так просто подругу было не провести.

– Тебе не понравится.

– Почему?

– Он про капитана космического корабля, который попал в неловкую ситуацию, – рискованно скользила я по