– Эй, хорош! – даже его приспешнику рукоприкладство показалось лишним. – Остынь. Чего взять с дурной пьяной девки?

– Ладно. Выведи её через чёрный вход, – нервно дёрнул щекой Максимилиан. – Ари, детка, ты сама виновата, что довела меня до подобного состояния.

– Тебе лечиться надо, ур…

Тут мне превентивно зажали рот ладонью и потащили прочь.

Неудивительно, что даже спустя несколько лет, первой моей реакцией было сбежать куда подальше.

Не знаю, насколько перепуганной я выглядела, но обернувшийся Скай заметно переменился в лице. Шулер тоже странно занервничал, запищал, начал грызть прутья клетки.

– Тише-тише, мальчики, – опешила я от их бурного проявления чувств. С чего бы Занозе так за меня волноваться? Даже Шушика перестал сторониться. Может крыс потому и бесится? Конкурента за моё внимание почуял? – Всё в порядке. Просто увидела знакомого, с которым не хочу пересекаться.

Рядом чертыхнулась Мэг. Я осторожно выглянула из-за плеча Ская проверить, что происходит. Эх, не прокатило, меня вычислили. У Максимилиана имелась сверхъестественная чуйка на моё присутствие там, где оказывался он. После того памятного вечера он больше меня не преследовал, но, пока я училась, постоянно обретался в зоне обзора – его обзора. Угрозы-угрозами, но Макс был в курсе моей безбашенности. Знал, что, если продолжит в том же духе, я плюну на диплом и приложу все усилия, чтобы упечь его за решётку или в дурку, ничего, конечно, не добьюсь, но крови попорчу изрядно.

Максимилиан Ривли был эффектным парнем – высоким, статным сероглазым блондином с аристократическими чертами лица и ямочкой на подбородке. Отчасти это объясняло моё им увлечение, хотя, помнится, Филипп, погибший возлюбленный Мэгги, не одобрил мой выбор, но, поскольку не привёл в пользу своей антипатии каких-либо весомых аргументов, переубедить не смог.

– Кто это? – Вивьен догадалась, что красавчик смотрит на нас неспроста и приготовилась к атаке – принялась кокетливо теребить серёжку в левом ухе.

Скай тоже быстро вычислил причину странного поведения своей «невесты» и… обняв меня за талию, привлёк к себе так, чтобы ни у кого не осталось ни малейших сомнений, в каких мы состоим отношениях. Шушик продолжал протестующе бесноваться в клетке.

– Что этот хмырь тебе сделал? – тихо, одними губами произнёс Заноза, всматриваясь в моё лицо и легко читая ответ по его выражению, даже говорить ничего не пришлось.

– Какая приятная встреча. – А вот голос у Макса был так себе – чересчур высокий и оттого противный, особенно когда он говорил настолько фальшивым тоном.

– Шутишь? – в этом вся Мэгги: подругу в обиду не даст – лучше сама над ней измываться будет.

Подробностей о нашем расставании с Максимилианом я Мэг не рассказала, однако по моему взбудораженному состоянию в те дни было легко догадаться, что произошло что-то плохое. В утешение от подруги мне досталось лишь: «Тебе же говорили – не связывайся». Да, наша Мэгги и до смерти Фила было той ещё злючкой-колючкой, но я знала или наивно верила, что под панцирем цинизма и показного равнодушия скрывается ранимая и добрая душа. По крайней мере, когда однажды я проснулась в слезах и соплях от пригрезившегося кошмара с участием Максимилиана Ривли в главной роли, именно эта душа ласково меня убаюкивала в своих объятиях и обещала кастрировать обидчика. Не вышло. С родителями у Мэг уже тогда установились натянутые отношения из-за Филиппа – обращаться к ним за помощью было бесполезно, а без влияния и денег семьи Фонтен наказать по закону такого как Макс Ривли и не огрести в ответ неприятностей было невозможно.

– А что не так? – расплылся в дурацкой улыбке Ривли. Нет, сама по себе она была вполне симпатичной, но абсолютно не вязалась с ситуацией. – Всегда радостно встретить знакомые лица в неожиданном месте. Не правда ли, Ари?

– Неправда. – Объятие Ская удивительным образом дарило спокойствие и уверенность.

– Хм, – сделал вид, будто бы озадачился услышанным, Макс. – Полагаю, тут все взрослые люди, чтобы забыть прошлые обиды и жить настоящим.

– Полагаю, – передразнил его Заноза, включаясь в разговор, – взрослые люди должны с полунамёка понимать, что им не рады, и не навязывать против воли своё общество. – Парень сделал паузу, после чего добавил совершенно другим, куда более жёстким тоном голоса: – А то ведь могу и послать. Далеко и надолго.

– С чего такая агрессия? Я впервые тебя вижу, – возмутился-оскорбился Максимилиан, потом вгляделся, нахмурился, явно что-то припоминая, и озадаченно цокнул языком: – Да ладно! Ари, ты отхватила крупный куш. Сумеешь удержать?

Скай отчётливо скрипнул зубами, очевидно намереваясь исполнить озвученное – послать, и вряд ли словесно, скорее уж в нокаут.

В попытке предотвратить драку не придумалось ничего лучше, как выпустить Шушика на свободу. Если сбежит, то так тому и быть, но хотя бы отвлечёт мужчин от разборок. Крыс, наверное, потому и разбушевался, что ему надоело сидеть в тесной клетке, а может, и наше шумное общество уже прискучило, захотелось вернуться домой.

Не угадала. Стоило, будто бы случайно, по неосторожности щёлкнуть замком, благо он действительно легко открывался – одним пальцем, как Шулер, вместо того чтобы спрыгнуть на пол и дать дёру, вскарабкался мне на плечо и угрожающе запищал. Сомнений, в чью сторону направлена его агрессия, ни у кого не возникло, тем не менее Скай резво отшатнулся прочь, Вивьен взвизгнула, и только Мэг сохранила невозмутимое спокойствие, недаром она Тео сразу понравилась.

– Убери свою тварь! – окончательно потерял самообладание Ривли.

Если бы дело происходило на Земле или в одной из её колоний, за подобное попустительство мне бы грозил не только крупный штраф, но и анафема от защитников животных. Однако на Саттере домашние питомцы землян считались чем-то вроде их симбионтов, а потому допускались в общественные места без клеток, поводков и намордников. Вот и Матео запросто разгуливал по «Созвездию» с Айкой на плече.

– Ненормальная, – сквозь зубы процедил Максимилиан, отступая спиной вперёд к эскалаторам.

Я почувствовала, что Шулер тянется следом и, кажется, собирается прыгнуть, потому придержала его рукой. Правой. А левой вцепилась в дёрнувшегося вдогонку за отступающим противником Ская:

– Не пачкай руки.

– Наоборот, я хотел почистить об него кулаки, – Заноза обернулся и поморщился: – Посади крысу в клетку.

– Боишься?

– Брезгую. Вдруг